– Что? – не поверив, переспросила я.

– Он для нашего хаста самый опасный противник. Его на нашу сторону нужно перетянуть. Линар осторожен, подозрителен, будет подвоха отовсюду ждать. Ты – женщина, пусть и невинна пока, но коварство и изворотливость в тебе как дар степи нашей дарованы, – она кинула в жаровню пучок душистых трав. – Будешь слушать да наблюдать.

– Только наблюдать? – с облегчением переспросила я.

– Если степь попросит твоей крови, то и под хаста ляжешь! – резко добавила Заата.

Я отшатнулась от неё, не веря своим ушам. Та, что буквально вырастила меня, та, что учила не поддаваться мужчинам, быть собой, не могла сказать такого!

– Что?

– Вместе с жаром ветры принесли новость – дочь Айхонары должна понести от воина северных степей.

– У Айхонары много дочерей. Почему я?

– Ты не последуешь за воином как жена или служка. В тебе силен дух свободы.

– Это ты его воспитала, – с горечью бросила я. Ее слова я чувствовала как предательство.

– И не разу не пожалела об этом. Раэза, ты дочь той Айхонары, что пала много лет назад под натиском традиций. Хаст Ингайр принес нам много бед, и пусть смерть его – утрата, которая наполнила неподдельной скорбью наши сердца, но дела его принесли много боли. Не только Айхонара пострадала, вся степь в опасности! Черный огонь спустится с небесных чертогов во время следующего пика жара и уничтожит всех, кто встретится на его пути…

– Так уже бывало, – наклонила я голову, понимая, что спорить со знающей не стоит.

– Так – нет! Это смерть. Степь кричит, что зло проснулось и требует свою плату. Дети расплачиваются за грехи родителей. Тебе придется принять ношу, которую моим плечам уже не вынести. Я научила тебя многому, Раэза, но остальное тебе придётся познать самой…

Её оборвал шум, ткань колыхнулась, и в жилище Зааты влетела Сириха, девочка-ураган.

– Матерь Заата! Укрой! – пропищала она.

Я быстро села на низкий топчан, накрывая колени узорчатой тканью.

– Сириха, сюда.

Девочка – благо малолетка была худенькой и костлявой – юркнула под покрывало. Вовремя, к нам ворвался еще один незваный гость.

– Знающая, – поклонилась Аринза. – Не видела ли ты здесь девчонку Сириху? У неё возраст подходит, хочу пристроить в красильню. А там и выдадим за кого из мастеровых.

Я поморщилась, но промолчала. Аринза – уважаемая жена, все мастеровые ходят под ее мужем. Только не везет тем сиротам, что попадают под опеку этой мудрой женщины. Слезы – вот что готовит им судьба. Но я ничего не могу с этим сделать. Заата может, но не вмешивается. Знающая следит за благополучием всей Айхонары, какое ей может быть дело до одной жизни из сотен?