Никогда ещё в своей двадцатисемилетней жизни я не бегала так резво. Думала, не убегу. Волосатые руки и потные морды нетрезвых постояльцев были повсюду.

Меня боялись, и, в то же время, мечтали схватить. Но каждая попытка уцепиться не за мою руку, а за короткую юбку или рукав, с треском проваливалась. Юркой змейкой извивалась я между мужчинами и отчаянно отбивалась от любых поползновений. Иногда хватало пинка, иногда удара с ноги. Всё изменилось в тот момент, когда у одного мрачного вида старикана вдруг не появилась в руках длинная палка.

Вот тогда я и подумала, что мне каюк, и истошно закричала.

Неожиданно на помощь пришли девушки. Как позже поняла, местные официантки. А еще говорят, женской дружбы не существует! Как знать. Может быть, эти слова произнес завистливый мужчина из тех, что мечтал меня поймать. Лично я полагаю, что девушки в розовых тюлевых платьях спасли мне жизнь.

Сквозь дикую суматоху я едва успела разглядеть, как они зовут меня, приоткрыв чёрную, едва заметную дверь подсобки. Оттуда, через тёмный коридор и складское помещение, в котором пахло тухлой рыбой, я выбралась наружу.

Вечерняя прохлада приятно щекотала нос. Здесь, на улице, было лето, а не ранняя осень. И я чуть было не запнулась на пороге.

А ведь день рождения Ритки был в сентябре. Это я точно помнила. Но нет, на этом крылечке явно и безраздельно царило лето. Уж слишком было тепло и влажно.

Я огляделась.

Передо мной расстилалась живописная и очень грязная подворотня. Именно такая, какую я и представляла, слыша это слово: мусор, раскиданный по заляпанному грязью тротуару, битые бутылки и окурки сигар, едкий запах нечистот. Дверь за моей спиной едва различалась на фоне черной потрескавшейся стены.

Правда, таблички с потертыми надписями "У герцога" и "Кареты не ставить" я всё-таки сумела разглядеть и прочитать.

— Где же я очутилась?! — прошептала еле слышно, но шум позади заставил резво отпрыгнуть в сторону и спрятаться за высокими железными баками.

Определённо, это не Москва. И, судя по вырвавшейся на улицу разномастной толпе, не Россия.

Я мысленно взвыла.

Почему вместо модного Мексиканского ресторана я очутилась в заведении с весьма сомнительной репутацией? И как бы провернуть этот рычажок обратно и вернуться домой?!

Смутные подозрения терзали душу. А толпа озверевших мужчин готовы были растерзать мое тело.

«Ну и попадос!» — вспомнила я любимое восклицание Каринки.

Кого здесь только не было! Бородатые мужики и полуголые юноши с татуировками. Уже знакомый пират и бугай с каким-то хиляком. Последний мужчина, пусть и отличавшийся слабой комплекцией на фоне остальных, показался особенно опасным.

А так, как они остановились недалеко от меня, я затаила дыхание и прислушалась.

— Одной больше, одной меньше, Амигос. Пойдем, выпьем.

— Нет, Ржак. Здесь что-то не так… — задумчиво протянул хиляк и посмотрел по сторонам: — Я не чувствую ее в городе. А меж тем, она где-то здесь!