Это… невозможно.

— Вы только заявили о своих желаниях, — продолжал вестник. — А значит, ты ещё можешь оказаться подходящей кому-нибудь из небесных лордов. Прошу, иди сюда и пройди ритуал вместе с остальными.

Тишина.

— Вы… вы требуете немыслимого, — голос Эдера звякнул над ухом.

— Лишь того, что прописано в законах. Ты что-то имеешь против, человек?

Воздух словно накалился. Напряжение хлынуло в него горячими волнами. И в то же время внутри всё сжалось, застыло от холода — так, что я не могла двинуться вперёд. Только обернулась к жениху. Нет. Что он сейчас чувствует? Эдер…

— Лина, подойди, — решил отец. — Проверка и правда краткая.

Несколько секунд я пыталась поверить.

Но отец смотрел твёрдо. Он никогда не терпел пререкательств — не любил, когда ему перечили. Разумеется, мы с Марисой пытались всё равно, но сейчас? Сёстра, мой младший брат Крис, которого мать держала за плечи, гости — все растерянно переглядывались. Многие вдруг решили отвернуться, делали вид, что ничего не случилось. Видимо, не желая оскорбить ни дракона, ни Эдера.

Возможно, мне стоило воспротивиться уже там.

Но я почувствовала, как Эдер отпустил мою руку — и кивнул.

Все боялись. Даже он не мог ничего сделать.

К сфере я шла на деревянных ногах, толком не соображая. В голове крутилось: “Все так и продолжат отворачиваться. Забудут это, как позорный эпизод, о котором нельзя говорить. Но ничего и не случится на самом деле. Это просто проверка, драконий закон — дурацкий, унизительный для нас, но не имеющий смысла!”

Драконам подходит одна из полусотни. Скорее всего, в этом зале такой нет. И я медленно шла к вестнику, глядя в ртутные глаза. Приблизилась, встала за Селией и стала ждать.

Весь зал ждал.

Первой стояла Мариса. Расправив плечи, улыбалась драконьему вестнику. Я вдруг почувствовала её эмоции кожей. Возбужденную дрожь, страх и радость. Дышала она часто и смотрела на сферу так, словно упрашивала снизойти до неё.

Может, Эдер ей нравился, но драконы всегда были чем-то особым. Ещё в детстве она рассказывала, какие они сильные. Сколько у них власти и богатств. Попадёшь к такому — и всю жизнь не будешь ни в чём нуждаться, палец о палец не ударишь! Всё это она явно взяла из сказок матери, но не раз бросала в ссорах, как здорово будет, если драконий артефакт выберет её и ей не придётся водиться с такой неудачницей, как я.

Она приложила побледневшую руку к сфере.

Несколько секунд ничего не происходило. А потом вспыхнул красный свет.

Он осветил волосы и фигуру Марисы. Осветил её всю — застывшую как статую. Она стояла на месте, я не видела её лица и не понимала, что думать.