Глава 1

— Отдаёшь ли ты себя во власть драконов?

Перепуганная девушка прямо передо мной вздрагивает и едва шепчет:

— Да, господин.

Повинуясь кивку темноволосого мужчины, она кладёт ладонь на шар в его руках. После небольшой паузы в том начинает клубиться зелёный дым.

— Ошибки нет. Поздравляю. Теперь ты по праву невеста небесных лордов.

Дракон даже имени её не называет. Как и имён ни одной из девушек до этого. Я бросаю взгляд на них — перепуганных, отчаянно жмущихся друг к другу. Не от большой любви и даже не из чувства единения. Просто на невыносимо длинном мосту, соединяющем скалу и врата драконьей цитадели, на полосе камня, которую с двух сторон окружает пропасть, совсем некуда отступать.

Впрочем, отступить не было шансов и раньше. Я проверяла.

— Следующая, — жёсткий взгляд дракона впивается в меня.

Внешне он похож на человека. Высокий, крепкий мужчина в чёрном. Только ртутные глаза с вертикальным зрачком смотрят хищно и опасно.

Мне хочется упереться. Хочется развернуться, подхватить платье и ринуться прочь — даже если я не пробегу и десяти шагов. Просто чтобы увидеть на окруживших меня надменных лицах чудовищ что-нибудь вроде удивления.

Но я знаю, что это невозможно. В прошлый раз они схватили меня, не моргнув и глазом. Заковали в волшебные цепи не поморщившись.

— Подтверди, что ты отдаёшь себя во власть драконов.

Меня он даже не спрашивает. Боится, что опять взбрыкну? Или просто показывает свою власть, надеется злым приказом вбить меня в землю? Гадать бессмысленно. Я сжимаю зубы, медленно делаю шаг вперёд. Заношу предательски подрагивающие пальцы над сферой. Ветер завывает, пронизывает моё летнее платье. Уже не знаю, от этого ли так холодно или от страха.

— Не стоит медлить, — цедит мужчина.

Мало сказать, что я не хочу быть драконьей невестой. Меньше всего на свете хочу стать одному из них бесправной, человеческой женой! Но перед драконами у нас нет выбора — я слышала это с детства.

Рука касается сферы, и я шепчу про себя: “Может, она меня всё-таки не признает? Может, в первый раз произошла чудовищная ошибка? Пожалуйста, пусть так будет!”

Сфера молчит несколько секунд, в которые моё сердце выдаёт глухие удары. А потом загорается бледно-зелёным. Как и у всех.

Слов я больше не слышу. Всё внутри падает. Меня предусмотрительно оттаскивает от сферы охранник — тоже дракон, тоже сильный и невозмутимый. Опустевшее место занимает следующая девушка, а я присоединяюсь к кучке уже прошедших последнюю проверку.