Взгляд отца стал ещё серьёзнее, он расправил плечи. Вернул себе уверенный и, как он всегда говорил, подобающий лорду вид. А я почему-то не могла поверить ушам.

Драконий вестник? Значит, пришло время новых драконьих смотрин? Щебет Марисы развеял все сомнения: она так волновалась, так тараторила о госте-драконе, что отец резковато попросил её вспомнить о приличиях.

— Неужели именно сегодня? — я не сразу поняла, что это мой голос разрезал тишину.

Отец остановился ещё на миг.

— Лорд Эдер, Илина, мне жаль, что высокий гость прибыл во время вашего праздника. Надеюсь, вы всё поймёте.

— Ничего, — Мой жених мотнул головой, не выпуская моей руки. — Не можем же мы не уважить дракона. Да и наверняка он постарается не беспокоить нас сильно.

Увы. Он побеспокоил.

Когда мы вошли в зал, всё внимание уже было приковано не к нам, а к высокому, широкоплеченму мужчине в чёрных одеждах. Он… походил на человека. Почти во всём. Его можно было бы принять за своего, если бы не рост и не какая-то сила, сквозившая в каждом движении.

И если бы его глаза даже в светлом зале не горели ртутным огнём.

А люди вокруг — моя мать, младший брат, знатные гости и простой народ — уже и не думали веселиться. Все подобострастно кланялись дракону. Мой отец и Эдер, едва войдя, поклонились тоже.

Да и я. С небольшим запозданием.

Я никогда не любила драконов. Может, потому что все вокруг с моих ранних лет боготворили их. Я не понимала, за что! Драконы завоевали нас три века назад и с тех пор правят нами. С тех пор мы платим им дань, и иногда… они забирают наших женщин.

Это происходит раз в три-четыре года, но никто не знает, когда случится точно. Мать одно время хотела дождаться для меня очередного драконьего отбора — но потом появился Эдер. Значит, меня минует участь стать женой кого-то из драконов. Я еле заметно выдохнула, вдруг понимая, как счастливо всего избежала. А вот другие девушки…

Селия, моя неплохая подруга, прибывшая сюда с семьёй, испуганно мялась на месте. Мариса то и дело поправляла косы. Она — из тех, кто драконами восхищался. Слепо!

Нет. Они тоже не попадут к ящерам. Шансы почти ничтожны. Каждый раз проверку проходят сотни знатных девушек со всех людских королевств — но только десяток-другой подходят.

Драконий вестник тем временем заговорил:

— Лорд Ангем, наконец-то я вас вижу. Леди и молодой лорд. — Он кивнул нам с Эдером. — Смотрю, я потревожил вашу свадьбу. Жаль. Впрочем, это может быть к лучшему. Как понимаю, я разом застал здесь нескольких подходящих леди. Развлечём их и всех наблюдающих, как считаете?

В его тоне сожаления не было. Только сухость и превосходство. Ртутный взгляд впился в меня, и я слегка дёрнулась в руках Эдера.

— Тише, милая, — шепнул жених мне на ухо.

— Конечно, — ответил отец поспешно. — Вы желанный гость на свадьбе моей дочери.