— Вопросы сейчас излишни, — отрубает вестник. — Как и страхи. Идёмте, леди.

И мы направляемся по этой тропке — гуськом, напряжённо поглядывая по сторонам.

Путь занимает ещё минут десять. Недолго, если подумать. Я вдруг понимаю, что в уши врывается сначала шум, а затем и грохот воды. А после отвесная бело-бурая скала по левую руку раскалывается и пускает нас на заросшую травой площадку.

Большой водопад шипит, ревёт и заставляет задержать дыхание. Брызги воды долетают до лица. Вокруг — несколько здоровых камней. На одном из них полулежит, закинув ногу на ногу и подставив лицо солнцу, длинноволосый брюнет в вызывающих одеждах.

— Где принц Сейдер? — как-то слишком напряжённо для беспечной на первый взгляд картины интересуется вестник.

— Я предоставил ему заниматься всей скучной подготовкой, раз уж он главный, — лениво отзывается Тейнан. Переводит взгляд на нашу группу. — Чтобы все женщины достались мне. Привет, человеческие женщины.

Собственные сородичи вновь не оценивают его выбор слов. Лорд Велейер хмурится, велит нам располагаться на прогретых камнях, а сам идёт за водопад — я вдруг понимаю, что в зияющий позади провал пещеры. К счастью для всеобщего спокойствия, появляется он в компании наследника, который источает привычную уверенность.

— Доброе утро, — кивает Сейдер. — Добро пожаловать на второе испытание. Надеюсь, вам здесь нравится?

— Очень красиво, — мигом отзывается Кара.

— Да, потрясающе…

Мне любопытно, что будет, если кто-нибудь скажет “нет”. Хотя в целом даже я готова не спорить. Солнечные лучи превращают воду в разноцветное марево. Играют на лицах и волосах драконов, очерчивают их мощные фигуры. Если бы ещё все эти драконы не охраняли нас, дюжину хрупких девушек, можно было бы обмануться, залюбоваться красотой.

— Сейчас мы начнём, — объясняет Сейдер. — Вы будете заходить в пещеры по очереди. Там вас будем проверять я, принц Тейнан и лорд Велейер — каждая из вас попадёт к кому-нибудь одному. Посмотрим, к кому вас приведёт интуиция. Или даже судьба.

— Настройтесь на то, чтобы прочувствовать мощь и величие вашей новой земли, — добавляет вестник Игнар. — И ещё: вам запрещено рассказывать, что вы увидите внутри. Запрещено обсуждать это друг с другом — сегодня и когда-либо.

От его слов, от мрачного взгляда напряжение сгущается в воздухе. Все девушки вокруг словно не знают, любезничать им или бояться и кивать. Я стараюсь дышать ровно.

— Кто хочет быть первой?

Не я. Я сажусь на камень и наблюдаю, как вызываются самые бойкие — Кара, снова. Кажется, черноволосая красотка всерьёз решила покорить всех принцев разом. К ней присоединяются разговорчивая блондинка Лира и девушка по имени Маника.

Главные драконы уходят — Тейнан напоследок потягивается и отпускает какую-то несомненно остроумную шутку, заставляющую двух невест рядом неуверенно смеяться. Кажется, такое внимание ему нравится.

Нет, я не думаю о нём. Жду.

Мы все ждём — в молчаливом, гнетущем напряжении под взглядами вестника и охраны.

Первой появляется Лира через четверть часа. В неё тут же впиваются взгляды всех девушек, они раскрывают рты — но вспоминают, что вопросов задавать нельзя. И всё же, оценить состояние “соперницы” несложно. Та улыбается — широко, победно. Так, словно хочет показать всем и каждой, кто тут хозяйка.