— Отец Алексей, — вздохнул Артем, — по официальной версии, произошло столкновение двух банд. Одни убиты, те, кто выжил, — в тюрьме. Но у меня есть все основания считать, что произошла чудовищная провокация и в этом деле задействована третья сторона.

— Какая сторона? — с легким раздражением спросил батюшка, но Павлов уловил в его голосе нотки растерянности.

— Я уверен, что в дело вмешалась правоохранительная система. Этой расправой убиты два зайца: во-первых, ликвидированы две банды, одна из которых полностью контролировала Новосибирск и прилегающие территории. Во-вторых, благодаря этому делу престиж милиции и прокуратуры был поднят до небывалых высот, учитывая, что в двухтысячные годы он не только был на нулевых позициях, а кое-где даже ушел в минус.

— Церковь не вмешивается в эти дела, — проговорил настоятель.

— Ответьте, пожалуйста. Тем более, это несложно проверить.

— Хорошо, сын мой. Я действительно работал под началом Бугрова.

— Что вас заставило уйти из милиции?

— Это личное.

Последняя фраза прозвучала довольно резко, и Павлов понял, что настоятель больше ничего не скажет. Впрочем, он и так узнал все, что ему нужно.

— Я уже заканчиваю. Вы знаете, что в тот день, когда убивали семью Игнатова, пострадал еще один человек? Совершенно случайно попавшийся на пути бандитов?

— О ком вы?

— Я об Артуре Скакове. В тот день он развозил пиццу по заказу и волею судьбы оказался на пути убийц. Он мешал им приступить к задуманному, и они попросту убили его!

— Не было этого. Он жив! — неожиданно вырвалось у настоятеля, и его мощный голос эхом прокатился под сводом храма. Мужчины молча смотрели друг на друга, и настоятель первый отвел взгляд.

«Это он, — раненой птицей забилась у Артема мысль. — Неужели это все-таки он?!»

— А вы откуда знаете, что ему удалось выжить? — негромко поинтересовался он. — Да, действительно выжил, это просто чудо, что он не умер после таких ударов. Но назвать жизнью то, что сейчас происходит с этим человеком, язык не поворачивается. Он влачит такое существование, что, простите, я думаю, лучше бы он умер.

— Бог не по силам испытания не дает, — пробормотал отец Алексей. — Неисповедимы пути Господни, и в раю первым разбойник был… за крестные страдания…

— Он живет в полуразваленной вонючей конуре, по сравнению с которой свинарник — пятизвездочный отель, — словно не слыша батюшки, продолжал Артем. — В его голове металлическая пластина, причиняющая ему постоянную боль. После этого удара он тронулся умом, потерял работу и здоровье…

— Довольно, — прервал его глухим голосом отец Алексей. — Вы знаете, сколько ко мне приходит прихожан просить о помощи? Я просто не в состоянии удовлетворить каждую просьбу, но, по возможности, стараюсь никому не отказывать! Запомните, Бог никогда не отталкивает руку просящего! Лучше ответьте на мой вопрос.

— С удовольствием.

— Кого вы защищаете, господин Павлов?