— Пф-ф-ф, — рассмеялась я и подмигнула Касселю, который так и следовал за мной. — Делись еще тапками или шлепанцами.

— Обувь моя тебе будет велика. Хотя… кажется, я где-то видел недавно туфли, из которых вырос пару лет назад, — посмотрел он на мои пыльные сапоги со сбитыми мысками. — Минуту.

Он с головой нырнул в стоящий у кровати шкаф. Покопался и поочередно вытащил сначала одну домашнюю туфлю со стоптанным задником, следом вторую.

— Вот, — с явным скепсисом протянул мне их.

— Сойдет, — не стала я отказываться. Мальчик рослый, его обувь, даже из которой он вырос два года назад, мне явно великовата будет. Но ничего, и не такое доводилось носить. — Бегом веди меня мыться. А то еще толпа невест нагрянет туда, вот уж совсем я не желаю им под руку попадаться, — подцепив его за локоток, я потянула по коридору.

— Не-а, они туда только после ужина пойдут. При этом будут визжать и спорить, кто из них более родовитая, и потому должна идти первой, а кому самой последней.

— О-о, юноша, да вы знаток женской натуры!

Теперь Лекс зафырчал, словно рассерженный кот, но движение мое остановил и развернул по коридору в противоположную сторону.

— Не туда. И я знаток не женской, а куриной натуры. — Тут он расхохотался, и я присоединилась. — Ох… Просто они так уже не первый раз приезжают за последние пять лет. Примерно раз в сезон у ее величества пробуждается очередное желание побыть свахой и всех переженить. Вот она и отдает письменное распоряжение маркизу, чтобы он был мил и любезен и принял в своем доме прекрасных юных дам и их сопровождающих. Видите ли, природа вокруг виллы необычайно полезна для девичьей красы.

— А ты откуда знаешь, что пишет ее величество? — полюбопытствовала я.

— Так его сиятельство от них сбегает по всяким важным делам, а я… — Тут он замолчал, поняв, что сболтнул лишнее.

— Шаришься в его бумагах и добываешь информацию… А сейф как научился вскрывать? Сам? Или подглядел?

— Сам! — с гордостью улыбнулся он. — Ой! А ты как догадалась? Я ничего не говорил!

— Да брось, что я ребенком не была, что ли? Я и сейчас не против сунуть нос в какое-нибудь интересное место.

— Да уж, ты та еще прохиндейка… — пробормотал он.

— Тем и живы, — ничуть не устыдилась я и спросила о том, на что давно уже обратила внимание: — А ты почему лорда Риккардо не называешь папой? Всё маркиз, его сиятельство, лорд…

— Да какой он папа… — дернул плечом мальчишка и отвернул голову, словно его страшно заинтересовало что-то из обстановки.

— Мои последние потомки не слишком ладят между собой, — обронил призрак. — Рик сам был еще почти ребенком, когда внезапно обзавелся дитём. А Эстебана пребывала в такой ярости от ситуации, что взяла и выгнала сына вместе с младенцем. Мол, нагулял бастарда от гулящей девки, да еще другой расы, значит, сам в состоянии и потомство растить, и самостоятельно жить. Не на улицу в буквальном смысле, конечно. Всё же именно Риккардо наследник титула, огромного состояния своего отца и множества домов и особняков. Только нужно было дождаться совершеннолетия. У Эстебаны-то после смерти супруга по закону осталась вдовья доля и поступающие от входящего в нее имения доходы. Ну и драгоценности, подарки мужа. Но по факту она бросила на произвол судьбы двух мальчишек.

— Ого! — вырвалось у меня.

Лекс принял это на свой счет, бросил на меня недовольный взгляд, но промолчал. А Кассель продолжил: