– Но тебе тоже можно участвовать. Уверена, ты победишь.

Отступив от друга, я обхватила плечи руками, словно пытаясь закрыться от сложной ситуации.

– И кто ещё будет участвовать? – рокочущим голосом уточнил он.

– Побратимы отца.

Стефан коротко выдохнул и тихо выругался под нос. Впервые видела его таким сердитым.

– И ты это примешь?! – зло воскликнул он. – Побратимы твоего отца – его ровесники, некоторые вдовцы и…

– Ты так говоришь, будто у меня есть выбор, – вспылила я, всплеснув руками.

Ситуация расстраивала. Даже злила. Но что я могла сделать?

– Думаешь, у нас есть выбор? Он конунг, Стефан. Нельзя оспаривать его решения.

– Мы… – он замолчал, тяжело сглотнул и, сделав стремительный шаг ко мне, убеждённо заговорил: – Мы можем сбежать, Эрика. Вместе. Пожениться тайно. Ему придётся принять…

– Что ты такое несёшь? Я не могу разочаровать отца. Кора уже ушла с любимым. Если и я… Мой отец – великий человек, и он не заслуживает подобного. Я подчинюсь его воле.

– А как же я? Мы? – голос друга наполнило отчаяние.

– Никто не запрещает тебе участвовать, Стефан. Ты отличный мечник…

– Но противостоять мне будут бывалые воины, – несколько долгих мгновений он всматривался в моё лицо, будто ища поддержки, какого-то знака.

Само собой, меня больше устроила бы его кандидатура на роль мужа. Мы к этому шли, были готовы. А отбор может свести меня с незнакомцем. Мужчиной старше меня. Но если отец считает это верным, я не должна противиться. Хватит того, что Кора разбила ему сердце. Я не могу поступить с ним так же. Кто бы ни стал моим мужем, он будет достойным человеком. Уверена, со временем я полюблю его, как мама полюбила отца.

Так и не дождавшись от меня ответа, Стефан порывисто отвернулся, заметался по комнате. Он запускал пальцы в волосы, расстроенно кривил губы.

Мой путь – смирение. Он не для воинов, как он.

– Я пройду отбор, – решительно заявил Стефан, вновь подступая ко мне.

Изо рта вырвался приглушённый вскрик, когда он притянул меня к себе и прижался своими губами к моим, приоткрытым в изумлении. Я тут же отступила, ошеломлённая его действиями. Расстройство в связи с предстоящим отбором и этот разговор совершенно выбили из колеи. Его признание забылось почти сразу. Неужели он и вправду меня любит? Не просто как друга, а как женщину? Сложно поверить. Либо это я за своим дружеским отношением не замечала его чувств.

– Пройду, – приглушённо повторил он, отворачиваясь, словно не желая видеть мою реакцию на краткий поцелуй, и покинул комнату, оставив меня в растерянности.