Взгляд тут же зацепился за фигуру высокого темноволосого мужчины, замершего напротив окна и во все глаза наблюдавшего за моим появлением. Точнее, за Кейхом. Барсы в нашей местности были большой редкостью. И, слава богам, это был не Джералд. Незнакомый мне воин был одет в потертую пыльную форму, на которой узнавался герб Элехории. И, судя по нашивкам, был не самым простым воином. Но его лицо будто осунулось, высохло. Под глазами залегли темные тени, остро выделялись скулы, на коже были видны следы свежих порезов с запекшейся кровью и синяки.

- Добрый вечер, - я заговорила первой, соблюдая правила этикета и тем самым позволяя вступить в разговор воину.

- Принцесса Адриана, - мужчина опомнился и низко склонил голову. Его голос звучал как-то сдавлено, хрипловато. Губы были просохшими, растрескавшимися. – Доброго вечера!

А затем сделал шаг мне на встречу, но в этот момент барс предостерегающе зарычал. Мужчина замер и вновь склонил голову.

- Прошу прощения, принцесса. Я не желаю вам зла, я лишь пришел просить помощи.

Этого я не ожидала. Тобиасу нужна помощь?! Моя?!

- Помощи? – я удивленно вскинула бровь. - Неужели королю Элехории нужна помощь пленницы?

- Королю вряд ли кто-нибудь уже способен помочь, - процедил сквозь зубы мужчина, но быстро спохватился поймав мой напряженный внимательный взгляд. - Меня зовут пирей Реон Талис. Я служил еще при вашем отце, кирия. Он подобрал меня в выжженном геурейцами деревне на востоке Элехории. Еще юнцом, почти ребенком, я попал в ряды кираев, и к сорока годам дослужился до звания пирея. Мне уже полагалось бы уйти на заслуженный отдых, но… разве воин может жить без битвы? Король отправил меня на восток. И мне очень жаль, что меня не было рядом с королем в тот момент, когда я ему был нужен.

- Все в воле судьбы… - выдавила я, проглотив горький ком в горле.

- Это не примиряет нас с совестью! - в тон мне ответил пирей Талис. - И эти долги следует платить.

- Так… зачем ты здесь? Наследник твоего короля в столице.

- Увы… в том, кто занял сейчас трон, слишком мало от вашего отца, принцесса Адриана. Теперь у меня такое чувство, что у покойного короля была только дочь… - вздохнул пирей, и в его голосе отчетливо прозвучали и боль, и отчаянье. - Сейчас я буду говорить и от имени воинов, которые находятся в моем подчинении. Пусть их всего сотня, но они все прошли обучение и умеют обращаться с оружием, - мужчина расправил плечи и поднял взгляд. Его брови сошлись на переносице, а во взгляде появилась решительность. – И вы по-прежнему являетесь принцессой Элехории, по праву крови вы являетесь наследницей этих земель. Ваш народ нуждается в вашей помощи. А мы, готовы служить вам, как и вашему отцу, принцесса Адриана. Если вы готовы принять нашу присягу!

- О какой помощи идет речь? - чувствуя, как сжалось все внутри, спросила я.

- Элехория погибает, принцесса, - его голос на мгновение дрогнул. - Вам лучше не знать, что творится в столице и во что превратился ваш дом. Я долго терпел. Мы... мы долго терпели! Но сейчас... Король Тобиас посягнул на самое ценное. На свободу. На свободу тех, кто мне дорог. И я бежал вместе со своей семьей до того, как моя жена окажется в гареме одного из Шерлинкорцев. Потому что не готов встать грудью за правителя, который всадит кинжал в спину.

Вся кровь прилила к щекам. Все внутри содрогнулось от гнева. Тобиас... торгует людьми?! О боги...

Несмотря на рычание барса, сделала шаг навстречу воину и устремила свой взгляд ему в лицо, собираясь ответить. Но магия накрыла сознание, унося прочь от реальности. И вот вместо гостиной перед глазами появился деревянный помост и веревка на шее. И испуганная толпа, во главе которой с гримасой на лице стоял он. Тобиас.

До недавних пор внутри была жива надежда, что все будет как раньше. Но никаких иллюзий я больше не питаю. Жизнь изменится в любом случае. Но главное действовать. Грести по этой реке жизни, а не просто плыть по течению, полагаясь на судьбу.

Могла ли я что-то изменить? Если не пытаться, то никогда не узнаю. То, что я считала своим проклятием, могло быть использовано во благо.

- Я помогу тебе и твоей семье, пирей. Я подумаю, чему смогу помочь воинам, которые под твоим началом. И клянусь, что сделаю все, от меня зависящее, чтобы защитить их жен и детей. Можешь вести их в Орлей.

Чего бы мне это сейчас не стоило...