Уже в 1721 году по царскому указу несколькими трактами двинулись на север к Ладоге 12 тысяч казачьих войск во главе с генеральным хорунжим Иваном Сулимой, черниговским полковником Полуботком и лубенским полковником Марковичем. В дороге под Питером хорунжий Сулима умер. Его тело отвезли на Украину в родовое поместье, в отличие от нескольких тысяч рядовых казаков, что умерли в этом же году на ударной петровской стройке.

Всего на строительство канала было привлечено более 60 тысяч человек: 15 тысяч различных казаков (в основном, как видим, украинских), 12 тысяч драгун и 35 тысяч крестьян.

Смертность в первые годы строительства была высочайшая, и, понятно, косила всех без разбора места рождения. Покойников не считали, их просто зарывали в плотину по берегам канала, так первые версты водного пути стали сплошным кладбищем.

В следующем 1722 г. украинскими казаками на канале командовал полтавский полковник Иван Черняк, который писал в одном из писем: «Боюся я отже, щоб козаків тут не погубити як торік – що їх хіба третя частина в минулім році до дому повернулася…» («Боюсь я, значит, чтобы казаков здесь не погубить как в прошлом году – что их разве что третья часть в прошлом году домой вернулась…»). Даже, если слова о двух третях умерших в первый год казаков и преувеличение, несомненно, смертность была очень высокой.

Сами работы и климат вдоль ладожского берега были даже тяжелее питерских. А ударные строительства каналов и в более поздние времена приводили к множеству жертв: построенные в прошлом веке капитализмом и социализмом в американских тропиках и на европейском севере Панамский и Беломорский каналы дали практически одинаковое число жертв – около 20 тысяч человек.

Ситуацию на строительстве Ладожского канала полковник Черняк описывал так: «Велика кількість козаків хворих і померлих знаходиться, і щораз більше множаться тяжкі хвороби – найбільше вкорінилася гарячка і опух ніг, і мруть з того, однак приставні офіцери, не зважаючи на таку нужду бідних козаків, за наказом пана бригадира Леонтьєва… б"ють їх при роботі палками, – хоч і так вони її не тільки вдень і в ночі, а навіть і в дні недільні й святкові відправляють – без спочинку…» («…Большое количество казаков больных и умерших находится, и каждый раз все более множатся тяжкие болезни – наиболее распространилась горячка и опухоль ног, и мрут от того, однако приставные офицеры, невзирая на нужду бедных казаков, по приказу пана бригадира Леонтьева… бьют их при работе палками, хотя они и так её не только днем и ночью, а даже и дни воскресные и праздничные исполняют – без отдыха…»)

Однако полтавский полковник Иван Леонтьевич Черняк вовсе не был таким уж кристальным болельщиком и заступником за рядовое казачество. Человек он был бурной и буйной биографии. Личный враг Мазепы (впрочем, именно личный, большая политика и верность кому-либо тут были вторичны по сравнению с личной враждой). До самой полтавской битвы Черняк сидел в кандалах у Мазепы, и «светлейший князь» Меньшиков лично обещал казнить родичей гетмана-изменника, если тот казнит Черняка.

После Полтавы назначенный полковником Черняк был в фаворе у Петра и поспешил заняться казнокрадством и обращением казаков и селян в личные крепостные. О чем осталось немало доносов и даже следственное дело в Преображенском приказе.

В 1721 году весь Полтавский полк Ивана Черняка был обвинен в нерадивом ведении работ на Ладожском канале. И все выше процитированные слова Черняка – это жалобное и оправдательное донесение в петербургский Сенат.

«На канавушку на Ладожску…»

Можно не сомневаться, что на строительстве канала ситуация у драгун, а тем более у крестьян была не лучше, а скорее хуже. В русском народе эту ударную стройку петровского времени прозвали «Канавушкой ладожской».

Остались даже песни-плачи в фольклоре:

В 1723 году Петр I, проверив продвижение и качество работ на канале, был крайне недоволен их медленными темпами и многочисленными техническими нарушениями. Было заведено дело «О канальной лже»: «Повсюду мздоимство, разор, потачки, воровство, а на Ладоге больше всего…» Руководителей работ и некоторых мастеров арестовали. В итоге строительство возглавил военный инженер и будущий маршал Бурхард Миних (о котором, кстати, будет своя чёрная легенда). Он наведет некоторый порядок при строительстве, улучшит снабжение стройки и бытовые условия работников.

Строительство канала закончат уже после смерти царя Петра, только в 1731 году. Сейчас, система Ладожских каналов включена в Список всемирного наследия ЮНЕСКО.

От украинских казаков на трассе канала останется деревенька Черниговские в 20 км от Новой Ладоги и «Черниговский водоспуск».

Здесь надо добавить, что строительные работы воспринимались казаками, в отличие от крестьян, особо негативно. Трудовая повинность, в противоположность военной, принималась как поругание и оскорбление. Даже куда более гибельные походы в Персию не вызвали таких чёрных воспоминаний: в отличие от войны, самое успешное рытьё земли, не приносит трофеев…

Так тяжелые и даже оскорбительные работы на рытье непонятной ямы, сопровождавшиеся смертностью, как в самом натуральном бою, навсегда отложились в украинских воспоминаниях. В следующих поколениях они переплелись и с образом свирепого царя Петра, и с последующим удушением былых казачьих вольностей, и с далекой и холодной столицей Империи где-то там у Ладоги.

Эти смутные и сбивчивые отрывки народной памяти отразил в своём поэтическом памфлете Тарас Шевченко, а затем подхватили политики, называвшиеся историками. Они то уж должным образом интерпретировали и подмётные письма соратника Мазепы несостоявшегося гетмана Орлика, и бюрократические жалобы врага Мазепы полковника Черняка. Ну а во что это превратилось в наши дни, уже рассказано в самом начале.

Насколько такая легенда соотносится с действительностью, судить вам, читатели.