Принц одарил ее обворожительной улыбкой и вернулся на место. Лицо Вэры приняло пунцовый оттенок, и смущение было этому причиной лишь частично.

Едва Итан опустился на стул, как слуги тут же засуетились, расставляя тарелки с аппетитной едой. Девушке пришлось старательно сдерживать слюну, появившуюся от одного только вида свежего мяса. Нельзя сказать, что они с Элриком голодали, но точно не могли позволить себе такие блюда.

Следуя примеру императорской семьи, девушка взяла прибор и откусила по-женски скромный кусочек, отчаянно вспоминая все наставления Элрика о столовом этикете. Боги, ей придется выделить себе несколько минут вечером, чтобы поныть из-за этих правил.

– Выглядите великолепно, Вэрали.

Девушка не успела толком прожевать еду и проглотила ее, выдав:

– Спасибо, Ваше Высочество. – Вэра сделала большой глоток вина. Улыбка принца оставалась неизменной. Его глаза были постоянно прикованы к гостье, будто она была головоломкой, которую он отчаянно пытался решить.

– Мой сын не лжет – вы действительно выглядите восхитительно.

Фразу «в этот раз» император тактично опустил. Он оперся о спинку стула и наклонил голову, оценивая девушку. Вэра сделала еще один глоток вина, надеясь, что легкое опьянение скроет нервозность.

– Должен признаться, Вэрали, что меня не прельщают пустые разговоры. Они кажутся мне довольно утомительными. Так что сделаю нам всем одолжение и сразу перейду к сути.

Гостья кивнула. Все равно разговоры – это не ее стезя.

Сулиан слегка постучал по подлокотникам.

– Что вы знаете о Басуре и ее людях?

– Не так много, Ваше Величество. Знаю, что остров находится на месте, где покоятся боги. И думаю, что я где-то слышала или читала, что боги даровали народу магики неповторимые физические способности, поэтому они быстрее и сильнее других.

– И да, и нет. – Уголки губ императора поползли вверх. Он взглянул на девушку свысока, будто перед ним сидел до очарования наивный ребенок. – Вы правы, что остров расположен на месте, где дремлют боги. Однако они никоим образом не благословляли народ магики. Магики обладают такими невероятными способностями, потому что сами украли их силу.

Глаза Вэры расширились, и она наклонилась вперед. Но потом вдруг опомнилась, заметив, как взгляд принца опустился куда-то ниже ее шеи.

– Как они могли украсть силу богов? И зачем?

– Ну же, Вэрали, какая может быть причина? – император лениво хмыкнул. – Жадность.

– Но… как?

– Согласно истории, боги оставили часть собственной силы на острове как своего рода реликвию. Как и зачем – до сих пор загадка. Конечно, магики как коренной народ дали клятву защищать божественный артефакт. Но не сдержали ее. – Император сделал глоток вина. – Они начали изучать его и обнаружили, что могут использовать этот источник и наполнять свои тела его силой. Силой, которая не была предназначена для них. С нею они стали крепче и быстрее. Обострились все их чувства. А знаешь, сколько они живут? Средняя продолжительность жизни представителя магики – около двухсот лет.

Вэра откинула голову назад, совсем забыв про еду. Мысли перенесли ее к зеленоглазому преследователю. На вид он был не сильно старше ее, но если продолжительность жизни магики в два раза превосходит человеческую, то кто знает, сколько ему лет на самом деле. Девушка заметно напряглась, когда еще одна мысль без спроса ворвалась в ее голову.