Девушка, которая стояла перед Вэрой в зеркале, была прекрасна, она не могла не признать этого. И платье в самом деле было невероятно утонченным. Но это была не она.

Вэра оторвалась от оценивающего рассматривания себя в зеркале, когда послышались приближающиеся шаги Элрика. Подняв на него взгляд, она вдруг почувствовала себя смущенной и неуверенной. Девушка инстинктивно прикусила губу, но, почувствовав горький вкус помады, отпустила ее и скорчила гримасу.

Вместо этого Вэра начала пружинить на носочках, сжимая и разжимая руки. Элрик стоял с широко раскрытыми глазами и ничего не говорил.

Вэра покраснела и принялась надевать туфли, присев на кровать. Слава богам, они были на плоской подошве.

– Думаю, пора идти, – сказала она.

Элрик кивнул. Его губы дернулись, когда он решил наконец что-то сказать.

– Знаю, ты сердишься на меня, Вэра. Но, несмотря на все, что ты думаешь, просто поверь: мне очень жаль, что тебе приходится идти одной. – Он сделал шаг в сторону, чтобы девушка прошла. – Помни, о чем мы говорили, и все будет хорошо.

После того как Зеленые Глазки исчез, Элрик усадил Вэру на стул и проинструктировал, как вести себя за королевским столом. Он даже каким-то образом достал все столовые приборы и начал обучать девушку, что использовать и когда. Все было невероятно запутанно, и она сомневалась, что запомнит правильную последовательность.

– Уверена, что все будет хорошо, – сказала Вэра.

Мужчина нежно обхватил запястья девушки и спросил:

– Все в порядке, детка? – Морщинки на его лбу стали глубже, а глаза заблестели. Он смотрел на нее таким обеспокоенным взглядом, каким отцы смотрят на своих дочерей: так, будто мог разглядеть всю бурю эмоций, которые создавали хаос в ее голове.

Она хотела сказать «да». Она в порядке. В конце концов, она всегда в порядке.

– Нет, Элрик, не в порядке. Серьезно, посмотри на меня. Я не выгляжу собой. Я даже не чувствую, что это я. Ты кидаешь меня к волкам, а у меня нет ничего, кроме шпилек и обнаженной кожи, чтобы защититься. – Она выдернула руку из его хватки и начала осторожно проскальзывать мимо рабочих столов, чтобы не задеть и не порвать платье. – Не волнуйся, я буду идеальной дамой. Буду кивать, улыбаться и вести себя так, будто у меня нет собственного мнения, глубоко в душе надеясь, что боги подарят мне безболезненную смерть.

Девушка распахнула входную дверь, впуская в помещение воздух, чтобы он наконец обдал ее вечерней прохладой и успокоил бурю в ее душе.

– О черт.

Вэра чуть не ударилась носом об дверь, когда поняла, что кто-то стоит с той стороны и разговаривает с ней. Элрик был рядом и не расслабился, пока не увидел, кто там.

– Трей, что ты тут делаешь? – Вэре казалось, что ее улыбка растянулась до ушей. Она не думала, что увидит его вновь, особенно так скоро.

– Ты думаешь, я упущу шанс поглядеть на тебя при полном параде? – Он подмигнул и подошел чуть ближе, предлагая руку. – Принц Итан настоял, чтобы кто-нибудь из личной стражи тебя сопроводил. Я и вызвался. Не могу сказать, что жалею об этом.

Девушка потянулась к нему и шлепнула по руке, заставив рассмеяться.

– Ты худший вариант из всех.