— Какая радость, мадам, вы, наверное, так счастливы! Вы так долго этого ждали! Слава богу, что всякие неприятные слухи оказались лживыми!
— Какие слухи? — насторожилась Марго.
Фрейлина смутилась, осознав, что ляпнула лишнего и попыталась отговориться:
— Да глупости, Ваше Величество! Никто так всерьез не считал…
— Говори! — Марго метнула на несчастную такой взгляд, что у неё затряслись поджилки. Заикаясь, она выговорила:
— Н-ну, мадам, кто-то считал, что, возможно, вы не… В общем, не способны родить наследника… И говорили о том, что весьма своевременно княжны вернулись домой с дочерьми…
— Поня-ятно, — протянула Маргарет, яростно сузив глаза… Вот значит как! Что ж, кажется, понятно, откуда ноги растут! Ну ничего, посмотрим ещё, кто на что способен!
— Оповести охрану, что я собираюсь отправиться в свои покои. Пусть передадут моему супругу, что я буду ожидать его там!
Гордо подняв голову, твёрдой походкой Маргарет проплыла по коридорам, царственно кивая в ответ на поздравления, сыпавшиеся со всех сторон. Добравшись до своих покоев, она обессилено рухнула на постель. Слишком многих усилий ей стоило сохранять невозмутимый вид под полными жадного любопытства взглядами!
Ослабив тугой корсет, она задумчиво вытаскивала шпильки из сложной прически, потом принялась расчесывать золотистые пряди, позволяя им свободно падать на плечи. Обдумывая все, что произошло этим утром, она хмурилась. Почему же сестры Алекса так отнеслись к новости о её беременности? Неужели их стремление уязвить, испортить настроение — проявление ревности? Девушка припомнила, как нашёптывали всякие грязные сплетни о том, что, якобы, племянницы её мужа слишком уж на него похожи, и это может значить, что они ему приходятся и не племянницами вовсе… Тогда она с негодованием оборвала этот разговор, пригрозив отослать сплетницу обратно в Англию… А вдруг… Марго с отвращением мотнула головой — нет, ерунда! Алекс не слишком уж много проявляет рвения в общении с девочками. Заметно, что его явно тяготит необходимость принимать участие в их воспитании, поэтому он поспешно нашел кучу нянек для малышек… Конечно, к своему ребенку он будет относиться совсем иначе!
Воодушевившись этой мыслью, Марго ощутила прилив сил. Ещё немного, и Алекс придет к ней, все объяснит, попросит прощения, что оставил её одну, и все будет хорошо!.. И это будет самой лучшей местью его сёстрам — показать, что все их старания посеять раздор в императорской чете оказались напрасными!
Ход её размышлений нарушила фрейлина, что сообщила, почтительно склонившись:
— Ваше Величество, аудиенции просит Его сиятельство князь Громов!
— Пусть войдет…
Марго с напряжением смотрела на дверь, ожидая визита канцлера со смешанным чувством. Со дня, когда они заключили негласный договор, Маргарет чувствовала, с каким пристальным вниманием Владимир Алексеевич следит за каждым её шагом. И старалась оказывать ему поддержку во всем, боясь вызвать его гнев. Даже когда он, увлекшись своим противоборством с князем Таракановым, совершал поистине непростительные для дальновидного политика шаги… Как с тем торговым соглашением…
— Ваше Величество! — войдя как всегда, стремительно, Владимир Громов коротко поклонился.
— Как я слышал, вас можно поздравить?
Его сухой тон и легкое неодобрение в светлых глазах заставили девушку сжаться в предчувствии чего-то плохого. Она молча смотрела на него, ожидая продолжения.
— М-да… Буду с вами откровенен, это очень некстати. На пороге война, сложная политическая ситуация как внутри страны, так и за её пределами требует неусыпного внимания вашего мужа. А тут такое событие… Хотя, с другой стороны… — канцлер словно размышлял вслух, — … может, это и правильно. Кто знает, не случится ли очередного покушения на императора… А ведь гарантий, что оно снова окажется неудачным — нет…. А тут вот пожалуйста — очередной наследник рода Романовых…
Он со странным лицом произнес это, словно с лёгкой усмешкой, всматриваясь в Маргарет… Она невольно вскрикнула, вскочила, подбежала к нему, схватив за кружева тонкой рубашки, видневшейся в расстегнутом вороте камзола: