— Ванюш, зачем? Ради чего? Рядиться в чёрные одежды, стать тем, кем пугают непослушных детей? Ты знаешь, как называют в народе особо рьяных дознавателей, замаравших руки в крови не то, что по локоть — по самые уши?! Вороны империи, стервятники, упыри!.. Да разве ж…

Он беспомощно махнул рукой и сгорбился в кресле, обхватив поседевшую раньше времени голову, почти простонав:

— Ради чего?.. Не этого хотела бы Даша, будь она…

Иван помрачнел, молниеносно подскочил к отцу, нависнув над ним, свистящим, полным негодования шепотом зашипел:

— Будь она что? Договаривай же! Будь она жива, папа?! Но её нет — по вине, по причудливому капризу вывихнутого разума ублюдка, которого никто вовремя не сумел остановить! И если мне придется замараться кровью, начиная от макушки и до самых пят, чтобы остановить хотя бы одного такого — я это сделаю! Я не ангел, папа, я не могу простить! И буду мстить этому мерзавцу в лице каждого ненормального психопата, каждого убийцы, до которого сумею дотянуться… И плевать мне на чины и титулы! Бороться со злом, отец, нужно не словом, но делом! Пусть я буду стервятником, падальщиком, но, благодаря мне, вы будете жить в чистом мире, избавленном от гнили и трупного яда!

Отскочив от отца, Иван, тяжело дыша, с отчаянной решимостью смотрел на него:

— Ты стыдишься моего выбора? Я готов отказаться от фамилии, папа, я уйду из рода! Не волнуйся, я не стану позорить историю нашей семьи!

Николай Нарышкин поднял голову, с потрясением глядя на своего сына. Неверяще качая головой, он с трудом выбрался из кресла, вдруг ощутив себя дряхлым и немощным стариком. Приблизился к замершему в напряжённом ожидании сыну, мимоходом отметив, что уже достает ему лишь до груди, притянул его к себе… И, обняв Ивана, затрясся в беззвучных рыданиях.

— Сынок… Я горжусь тобой! Ты истинный Нарышкин, в тебе пылает праведный огонь — и послужит он справедливым делам, я в это верю… И благословляю тебя…

В тот день Иван Николаевич Нарышкин, будущий глава известного и уважаемого рода, будущий глава Тайной канцелярии, проронил последнюю слезу в своей жизни. Сухими оставались его глаза, когда он, будучи мелким писарем, вёл протоколы допросов подозреваемых. И когда в качестве ученика дознавателя присутствовал при пытках, которым подвергались в подвалах Тайной канцелярии преступившие законы империи. Не блеснули ни разу непрошенной влагой жалости его глаза и тогда, когда он, став правой рукой князя Скуратова, самолично выбивал признания из истерзанных, воющих кусков мяса, чтоещё недавно носили гордое звание человека… А спустя несколько лет при одном упоминании его имени тряслись поджилки нечистых совестью, ибо уйти безнаказанным от Всевидящего Ока империи, как к тому времени прозвали Нарышкина, было практически невозможно.

Увидев меня, Нарышкин-младший коротко поклонился, выражение его глаз чуть потеплело, но лицо оставалось бесстрастным, словно выточенным из холодного камня. Как же я скучал по его широкой, заразительной улыбке! Но она навеки развеялась пеплом на погребальном костре Дарьи…

— Ваше Величество, — произнес негромко он, — Игнат Михайлович ожидает вас в своём кабинете, позвольте проводить вас…

— Вань… — я осторожно притронулся к его руке, затянутой в черную кожу облегающей перчатки. — Мы так давно не виделись… Как ты, как отец, как родные?

На миг мне показалось, что на лицо Ивана вернулись краски жизни, глаза блеснули тенью прежнего задора, но тут же этот всплеск эмоций был задавлен профессиональной бесстрастностью.

— Спасибо, Алексей Александрович, все живы и здоровы, вы бы сами заехали как-нибудь, отец будет несказанно рад вас видеть! Пойдемте же…

Развернувшись, он тенью скользнул вперёд по коридору, я с тяжелым сердцем последовал за ним. Сложно было смириться с тем, что в тот жуткий день я не только потерял любимую девушку, но и близкого друга…

Кабинет главы Тайной канцелярии встретил меня жизнерадостным солнечным светом, льющимся в огромное окно. Трудно было представить, что в десятках аккуратных папок, расположившихся стройными рядами на полках книжных шкафов, содержится кровавая история преступлений и наказаний. И тем более невозможно было поверить, что хозяин всего этого заведения — пухленький коротышка, своими габаритами, белоснежной бородой и лукавыми синими глазами, прячущимися за посверкивающими круглыми стеклышками пенсне, напоминающий добрейшего Санта Клауса, лично участвует в допросах третьей степени, с успехом развязывая языки самых молчаливых клиентов. И маститые заплечных дел мастера не гнушаются перенимать у него кое-какие приемы…

Завидев меня, он с поразительным проворством выкатился из-за стола, подлетел ко мне и, пожимая мои руки своими мягкими ладошками, восторженно забасил:

— Ваше Величество! Какая честь! Я уж и не чаял заманить вас в наши пенаты! Обижаете нас, обходите вниманием! Да оно и понятно, что уж скрывать, мало кто к нам по своей воле визиты делает… Репутация, знаете ли…

Он огорченно вздохнул, но тут же снова засиял рождественской улыбкой: