— Не видела ее со вчерашнего вечера, — пожаловалась я, нервно стиснув переплетённые пальцы. — Тэрон, кажется… мне кажется, что-то случилось.

И последнее, чего мне хотелось бы, так это наблюдать, как полукровка светлеет лицом, когда я произношу его имя, на пару мгновений будто бы выпадает из реальности — и только потом хмурится, поняв смысл моих слов. Но мироздание сегодня не настолько милосердно, чтобы избавить меня от этой пантомимы.

— Последний раз я видел ее на танцах, — произнес Тэрон, с заметным усилием сконцентрировавшись на разговоре, и тут же встрепенулся: — Господин Номики Георгиадис спрашивал, где ее комната! Хотел отправить цветы или что-то вроде того. Я не сказал, но вряд ли его это остановило бы. По-моему, он положил на нее глаз.

— Это и слепой бы заметил, — хмыкнула я и настороженно уточнила: — Вы говорили только о Хемайон?

Тэрон помотал головой. Кончики ушей, выглянувшие из-под густой шевелюры, были багровыми, как кленовая листва по осени.

— Я предложил ему свои услуги, — признался он. — В обмен на рекомендательное письмо. Я… — полуэльф запнулся, осмотрел пустующий холл, словно надеялся обнаружить подсказки под цветочными горшками, и обречённо потер ладонью лицо. — Я не могу справиться с тхеси, Аэлла. У меня не получается держаться на расстоянии. Это невыносимо! Но я сильный маг — и стану ещё сильнее. У меня будет хорошая работа даже без рекомендаций помощника мэра. Я смогу обеспечить безбедную жизнь, сделать все правильно, только…

Я отступила на полшага назад, и он умолк на середине предложения, болезненно скривив губы — будто уже знал, что сейчас услышит. А я не могла сказать ничего утешительного.

В первую очередь потому, что предложение неожиданно показалось мне на редкость соблазнительным.

Избежать замужества едва ли удастся, но можно ведь остановиться на тайном венчании. Самой выбрать себе мужа. Такого, чтобы рядом с ним было спокойно. Чтобы он не использовал меня для улучшения собственного положения в обществе, не оглядываясь на мои стремления и желания. Чтобы ему были важны не только правильно воспитанные наследники с нужной кровью в жилах, но и мое счастье, душевное равновесие и свобода. Тхеси гарантировала, что Тэрон будет не просто мужем — другом и союзником, верным и надёжным, каким не смог бы стать ни один чистокровный человек.

Чего она никоим образом не могла гарантировать, так это что моему отчиму или отцу не покажется вполне приемлемой перспективой выдать меня замуж за своего протеже после того, как я овдовею — по внезапному и трагическому стечению обстоятельств, к которому ни граф, ни виконт не будут иметь никакого отношения, конечно же.

К тому же я ещё помнила, что сказала Дана о безответной тхеси. А судя по тому, что сама я никакого непреодолимого притяжения к Тэрону не испытывала…

— Дело не в том, какой ты талантливый или что ты собираешься сделать, — медленно произнесла я, мучительно подбирая слова. Рассказывать о Дане я не имела права, и уже это все изрядно осложняло — а ведь ещё оставались грандиозные планы отчима и отца! — Эта тхеси — она ведь так и останется односторонней. Я чистокровный человек и никогда не смогу ответить такой же глубокой магической привязанностью. Я тронута и польщена, но принять твое предложение означает вынудить тебя прожить всю жизнь с пустотой внутри. Было бы бесчестно с моей стороны согласиться.

— Позволь мне самому решать, как прожить мою жизнь, — выпалил Тэрон, порывисто шагнув вперед.

Я снова отступила.

— Позволь и мне самой выбрать груз для моей совести, — сердито проворчала я и зажмурилась. Время утекало сквозь пальцы — я ощущала это почти физически. — Нет, Тэрон. Прости, но лучше один раз пережить отказ, чем не пережить собственную свадьбу.

— С чего бы мне… — оторопел он.

К счастью, ответить я не успела. У нашего разговора появился свидетель.

— Надо же, стоит только на пару часов отвлечься — а тут уже такая драма! — нарочито громко провозгласил Фасулаки с лестничной площадки — и спустился, только убедившись, что безраздельно завладел вниманием. Он тоже был не в духе, но особого удивления это не вызывало. — Слушай Аэллу, Тэрон, она знает, о чем говорит.

Я-то знала. Только теперь это звучало так, будто свадьбу Тэрон рисковал не пережить исключительно стараниями Фасулаки. Но, пожалуй, это было лучшим вариантом, нежели огульно обвинять отчима в смертоубийственных намерениях, а развивать тему я все равно не стремилась.

— Ты не видел Хемайон Самарас сегодня? — спросила я, сделав вид, что вовсе не заметила, как нахмурился Тэрон, когда услышал, как я обратилась к Фасулаки на «ты».