Чародей расплылся в безумной улыбке. Его правая рука сжимала тонкий костяной нож, другая – хрустальную чашу.

– Всего-то и требуется – оберег, немного первородной крови и заветные слова.

Мужчина приближался. Медленно. Неотвратимо. Девица попыталась собрать остатки сил в кулак и встать, но смогла лишь немного отползти. Стены и пол ходили ходуном.

– Несите ее на стол.

Снова из тени вышли двое.

– Не трогайте меня… – прошептала она, шаря рукой по стене в тщетной попытке отыскать какое-нибудь укрытие…

Охранители обхватили ее плечи и ноги. Вырваться из невероятно цепких рук оказалось невозможно. И вроде бы на обычных людей похожи, но смотрят так странно, точно сидит внутри них кто-то.

– Кладите сюда.

Звон, лязг, грохот пронеслись по комнате – Нежила Зимович очистил стол.

– Распните! – велел чародей и забубнил под нос какие-то странные слова. Принялся ходить кругами. Затем под визги и ругань Немиры разорвал на ней рубаху и, сделав надрез под грудью, собрал льющуюся кровь в ритуальную чашу. Туда же опустил оберег. Проговорил нараспев что-то еще и припал губами к хрустальному краешку. На его лице расцвела предвкушающая улыбка.

Немира со страхом и отвращением ожидала, во что претворится чародей. Напряжение росло, страх стал почти осязаем. Сердце бешено колотилось.

Но прошло несколько бесконечных мгновений, а ничего не изменилось.

– Что-то не так! – прорычал Нежила Зимович.

А Немира вдруг расхохоталась. Звонко. Заливисто.

– Заткнись! – зашипел чародей, вглядываясь в какой-то свиток. Но девица не могла успокоиться. Она так много, так долго, так часто боялась всего и вся, что сейчас в преддверии неминуемой гибели ей вдруг стало смешно до слез. – Закрой рот!

Но болезненная пощечина не только не смогла утихомирить истерику, а, наоборот, подняла вторую волну. Тогда пленницу заставили замолчать еще одним сильным ударом в голову. Полутемная комната покачнулась перед серыми глазами. Вернулись тошнота и слабость. Девица обмякла. И лишь страх все еще удерживал ее на меже яви.

– В чем дело? – спрашивал себя чародей. – Никак просто требуется больше крови. Да! И лучше с самого сердца…

Немира мутным взглядом уставилась на чародея. Тот снова сжимал в руке окровавленный кинжал, направляя его острие девице в сердце.

– Не смей! – хотела предупредить как можно строже, но язык еле ворочался. – Иначе…

– Иначе что?