Кто был по-настоящему рад моему появлению, так это Харада Таро, наш штатный сенсор. По своим возможностям он ненамного меня превосходил, причем брал больше опытом, чем природными способностями. Ответственность на нём лежала большая, каждый выход в поле выматывал едва ли не до истощения, зато теперь, заполучив безотказную помощницу, он совершенно логично рассчитывал снизить нагрузку. Нанами-сан считала так же и обязала нас заниматься сенсорными дзюцу не менее часа в день.

Кента-сенсей, что характерно, не возражал. Он безжалостно дрючил Шу, на мою долю оставив общий контроль обучения. С напарником было сложно, потому что кроме тай и нин, он ничего другого не воспринимал, даже если видел, что польза есть. Какой-то затык в мозгах. В тех же печатях он ограничился базовым курсом и что-то сверх того не рисовал, хотя сенсей и заставил его выучить пару продвинутых барьеров.

Патрулирование тоже не доставляло проблем. Мы приходили в нужный сектор, разбивали лагерь — места регулярно менялись, — устанавливали защиту и маскировку и связывались с соседями. Затем двойки и тройки патрульных ходили по пересекающимся маршрутам или таились в секретах, в то время как я сидела за барьерами и работала с сенсорными печатями большого радиуса действия. Да, есть и такие. Использовать их может любой шиноби, просто у сенсоров эффективность выше. Изредка приходилось кого-то лечить, причем примерно половину случаев составляли отравления. Змеи и другая живность, ядовитые плоды, пыльца, в том числе аллергенная, доставляли больше хлопот, чем вражеские кунаи.

Всё шло неплохо, пока Туман не решил, что передышка закончилась.

Давление резко усилилось. Если раньше у нас случалось один-два инцидента за дежурство, то сейчас могло быть и три, и четыре, и десять. Далеко не всегда речь шла о столкновениях — вражеские шиноби просто прощупывали оборону и предпочитали избегать боя — тем не менее, ранений стало больше. Хвала ками, смертельных случаев пока не случалось.

Командование задергалось и даже что-то там предпринимало, но нас вопросы стратегии волновали мало. Мы были простым мясом войны, очередность дежурств и наличие связи с соседями интересовали нас в первую очередь, возможность пожрать и урвать лишний час сна — во вторую. Неделя на передовой выматывала так, что по возвращении большинство отсыпалось двое суток и только потом шло сдавать отчеты или заниматься своими делами.

Генины ходили с черными мешками под глазами, старожилы посмеивались и утешали, что дальше будет хуже. Они оказались правы — в один не слишком прекрасный день мы нарвались.

Отряды шиноби по сложной местности передвигаются в полном соответствии со старым наполеоновским принципом «ослы и ученые в середине колонны», только вместо указанных двух категорий в центр ставят сенсоров и ирьенинов. Если есть возможность, еще и клонов впереди пускают — чтобы ловушки собирали. Расстояние между передовым отрядом, ядром и замыкающими подбирается так, чтобы и спины было видно, и на помощь можно прийти, что в условиях густых лесов Лапши задача нетривиальная. В тот момент, когда всё началось, до идущей впереди двойки было метров тридцать.

Таро-сан внезапно резко вскинул руку и, особым образом цокнув языком, остановил отряд. Была его очередь прощупывать окружающее пространство, однако в тех случаях, когда один сенсор замечал что-то подозрительное, второй сразу присоединялся. Поэтому я немедленно создала усиливающее дзюцу и на выдохе выбросила чакру из солнечного сплетения.

Сознание привычно расширилось, вбирая тусклые огоньки стоящих рядом товарищей и практически игнорируя природный фон. Природная чакра есть везде, мозг воспринимает её в виде более-менее густого тумана и со временем перестает обращать на него внимание. Кроме нас, никого нет. Но ведь что-то же встревожило Таро-сана? Начинаю просматривать сектор за сектором, справа налево сверху вниз, как учили. Пусто. Пусто. Пус… Слишком ровный фон. Такой можно встретить в специальных помещениях для создания особо сложных печатей или в операционных, но никак не посреди леса.

Открываю глаза, поворачиваюсь к Нанами-сан…

И тут же рефлекторно отпрыгиваю назад, пытаясь укрыться от несущегося в нашу сторону потока чакры!

На пути Водяного Дракона встала стена барьера, второй, сферический, прикрыл группу от возможных атак с флангов и тыла. Оба дозора, передний и тыловой, быстро подтянулись поближе и встали спиной к нам, готовясь первыми встретить угрозу. Таро-сан вытер струйку крови, сочащуюся из носа:

— Их девять или десять. Под неизвестной скрывающей техникой, очень хорошей.

— Ликвидаторы? — деловито спросила Нанами-сан.

— Скорее всего. Сейчас увидим.

Совершенно неожиданно в том направлении, откуда прилетела чужая техника, появились десять огоньков чакры и раздался веселый голос:

— Яре-яре! Надо же! Вы смогли нас заметить!

— Десять, у говорящего самый крупный очаг, — сообщил Таро-сан.

— А ты что за хрен с бугра! — крикнула Нанами-сан. — Покажись!