Принимали его опытные капитаны с разными характерами. И педанты, и любящие придираться по мелочам. Программа вроде понятна, а вопросы могут задать и нестандартные. Довольно суровое испытание.

Однако, если сдал – то начал путь к капитанству, а то и адмиральству. Только теперь – без экзаменов, совсем другие факторы начинают работать. Еще узнаем на примере карьеры Нельсона.

Лейтенант уже обедает в кают-компании, где часто к офицерам присоединяется и капитан. Он, в принципе, мог принимать пищу и в своей каюте. Но здесь – командный дух! Еще немного традиций и суеверий? Пожалуйста.

Везде, не только на английских, но и на всех европейских кораблях, каждый наливал себе вино только сам. Бутылку передавали обязательно соседу справа. Количество тостов и их порядок? Всенепременно! Причем в Англии устойчивая традиция сложилась именно во времена Нельсона, при его непосредственном участии.

…Однажды молодой капитан Нельсон сидел в гостях где-то в Вест-Индии. Гости обратили внимание, что угрюмый, не вполне оправившийся от малярии Нельсон не пьет. Тостов много – за хозяина, за хозяйку – капитан их пропускает. Но вот провозглашают тост «За короля!», Нельсон немедленно наливает вино себе в бокал. Выпивает до дна! В списке, который иногда так и называют «списком Нельсона», порядка двадцати тостов.

«За Англию!», «За короля!», «За флот Его Величества!»… Есть и тосты специфические. «За войну и болезни!» Как так? Проза жизни, не нужно видеть что-то страшное. Погибает капитан – освобождается вакансия. Нельсон свое капитанство так и получил.

Лейтенанту остается только ждать. Стать для начала коммандером. Коммандеру уже доверяют внеранговый корабль (о рангах чуть позже). На небольшом корабле коммандер может одновременно исполнять обязанности капитана и штурмана. Если он хорошо себя зарекомендует, то он – в первых рядах очереди на присвоения звания капитана.

Сколько приходилось ждать капитанства? По-разному. Так ведь и получение долгожданного назначения – не гарантия того, что жизнь удалась. Капитан фрегата – не слишком почетная должность, а многие выше не сумели подняться. Капитан линейного корабля – другое дело. У капитанов был и своего рода высший ранг – post-captain. В Америке это и означало «капитан 1-го ранга», в Англии – подразумевалось. Из post-captain уже прямая дорога в адмиралы. Но как пройти путь? Об этом чуть ниже, но для начала вот о чем.

Как я уже говорил, в конце XVIII – начале XIX века в Англии, помимо Нельсона, было и еще немало первоклассных флотоводцев. Почему так получилось? А как получилось, что и во Франции, кроме Наполеона, были и другие замечательные военачальники? История – наука не слишком точная. Она предполагает предположения.

Переломные эпохи в истории человечества (а конец XVIII – начало XIX века является едва ли не важнейшей из них) сами способствуют появлению множество талантливых людей. Военных – в том числе. Франция создала лучшую в мире армию, с Наполеоном и великолепными генералами и маршалами во главе. Англия – лучший флот. С Нельсоном, Коллингвудом и другими. При этом английский проект оказался куда более долговременным.

Потому что во Франции был всплеск, а в Англии процесс развивался неторопливо, зато – с гарантией. Та самая резервная сила! Сработала, будто по плану. Началась, по сути, первая мировая война, страна нуждалась в сильном флоте – и вот они, адмиралы. Лучшие из лучших, целое созвездие с ярчайшей звездой, Нельсоном. Вряд ли такое можно назвать случайностью.

Конечно, сработала и система. При всех ее недостатках, а они были, система все же оказалась эффективной. В адмиралы попадали по большей части люди достойные.

Весь Королевский флот делился на три эскадры. По цветам британского флага. По старшинству, синий – белый – красный… Соответственно, эскадры и назывались – Синяя, Белая, Красная. Ими и командовали адмиралы, так что продвижение по карьерной лестнице выглядит довольно простым:

1. Контр-адмирал Синей эскадры.

2. Контр-адмирал Белой эскадры.

3. Контр-адмирал Красной эскадры.

4. Вице-адмирал Синей эскадры.

5. Вице-адмирал Белой эскадры.

6. Вице-адмирал Красной эскадры.

7. Адмирал Синей эскадры.