Непреодолимая усталость всей тяжестью легла на плечи. Беглец откинулся спиной на поваленное дерево. Глаза сами собой закрылись.
То, что случилось, не стало для Павла неожиданностью. Он прекрасно понимал, что союз с ацтеками будет не долгим, и продлиться лишь до того момента, пока Тлейклэль не покорит все племена долины озера Тескоко. После этого останется решить лишь один вопрос. Кто из бывших союзников останется, а кто навеки исчезнет с лица земли. Правила в этом суровом времени жестоки. Всегда должен остаться самый сильный. Павел не обольщался. На его стороне было сильное войско опытных воинов и отточенная во многих битвах с лучшими армиями известного мира, тактика. На стороне вождя ацтеков была армия во многом превышающая силы норманнов и как это не странно звучит, пропаганда. Все же викинги, были чужаками. Тлейклэлю ни чего не стоит поднять народ на священную войну. Свои шансы на победу Павел оценивал как шестьдесят на сорок. Однако, он все же принял кое-какие меры на случай поражения. С самыми верными соратниками, в которых он ни сколько не сомневался, Павел в тайне вывез захваченные в различных городах драгоценности и спрятал их в крепости, на берегу залива. С таким богатством, можно было, и вернуться и затеряться на обширных просторах Старого мира.
Однако был еще реальный шанс остаться здесь. У Павла было все просчитано и готово к внезапному нападению на бывшего союзника. Но Тлейклэль, оказался куда коварнее, чем он рассчитывал. А недооценить врага, значит проиграть. Вождь ацтеков нанес удар первым. На что польстился Вигдес? На золото или на обещанную власть, но в самый решительный момент, он увел с поля битвы большую часть воинов, оставив своих боевых товарищей малым числом против толпы дикарей. Хорошо, еще в спину не ударил. Оставшиеся верными норманны отступили к реке, где за стенами укрепленного лагеря успешно сдерживали все атаки индейцев. Павел был готов погибнуть вместе со своими товарищами, но Толбен напомнил своему ярлу об оставшейся в Мечиакане Мэгрит. Под покровом ночи Смирнов ушел. Как он не торопился, но все же опоздал. Воины верховного жреца уже увезли находящуюся на последнем сроке беременности жену в Куалакан. Только опыт в диверсионной деятельности, не позволил Павлу самому угодить в ловушку. Он смог прорваться и скрылся в джунглях. Однако ацтеки преследовали беглеца по пятам. Павел петлял, умело заметал следы. Наконец ему удалось оторваться. Теперь нужно было найти дорогу к первой крепости. А там можно подумать, что делать дальше.
Тишина убаюкивала. Джунгли коварны. Они умеют заворожить путника, расположить к покою и отдыху. Но стоит поддаться и ты погиб. Через силу Павел разлепил тяжелые веки. Где-то вдалеке слышались приглушенные голоса. Погоня уходила в сторону. Беглый ярл поднялся. Нужно было двигаться. Дыхание почти восстановилось. Но дышать было по-прежнему тяжело. Спину и ноги ломило. Превозмогая боль, Павел пошел. Вначале ему это удавалось с трудом, но с каждым шагом он вновь входил в ритм. Смирнов двигался, глядя под ноги, осторожно переступая острые корни деревьев, ямы и рытвины. Стоило зазеваться и ушибом не отделаешься.
Постепенно местность пошла вверх. Павел был вынужден сбавить темп. Идти стало вновь тяжело. Смирнов чувствовал, что с каждым шагом слабеет. Из последних сил он забрался на взгорок, без сил опустившись на ствол упавшего дерева. Это и спасло ему жизнь. Еле заметную тропу, шелестя опавшими листьями, пересекала двухметровая змея с черными ромбами на желтой коже. Павел хорошо знал, что наступи он на нее, смерть будет жуткой и скорой. Смирнов даже затаил дыхание. Не удостоив вниманием человека змея, исчезла в кустах.
Немного выждав, пока шуршание стихнет, Павел поспешил покинуть опасное место.
Скоро стало стремительно темнеть. Идти ночью по джунглям было опасно. Павел прошел еще немного, выбрав место для ночлега. Разводить огонь было не чем. Нужно было обезопасить себя от диких животных. Павел нашел упавшее дерево, один конец которого повис на кронах второго яруса. Поднялся по нему. Сплел из повсеместно свисающих вокруг лиан подобие гамака. Забрался в него. Лег, вытянувшись в полный рост и закрыл глаза.
Ночь постепенно окутала лес своим черным покрывалом. Джунгли тут же дали о себе знать роем насекомых. Но усталость взяла свое. Словно под многопудовой тяжестью веки сомкнулись. Павел провалился в глубокий сон…
Глава 20
Следующий день не принес ни чего нового. Павла окружали все те же джунгли. К своему удивлению, беглец понял, что заблудился. Куда идти он мог представить себе лишь примерно. В глубину континента норманны поднимались по реке на ладьях. А теперь возвращаться приходилось пешком сквозь трудно проходимую чащобу. Блуждать по тропическому лесу можно всю жизнь, а местные обитатели с удовольствием сократят ее до нескольких дней.
Павел остановился, пытаясь хоть примерно определить маршрут, по которому стоит двигаться дальше. По положению солнца, ему удалось наметить свой путь. Но как только он покинул место ночевки, тут же попал в какое-то болото. Ковер из опавших листьев покрывал черную вязкую землю. Почва была насквозь пропитана влагой. При первых же шагах ноги стали проваливаться по щиколотку. На обувь налипали комья грязи, мешая идти. Несколько раз Павел наступал на острые отростки, но к счастью подошва выдержала. С каждым шагом идти становилось все тяжелее. По лицу и телу струйками стекал пот. Падая и поднимаясь, Павел упорно двигался вперед. Джунгли стали совсем непролазные. Утопая в грязи по колено, приходилось еще до боли в спине махать мечем, прорубая себе путь. До середины дня беглец продвинулся, вряд ли больше чем на несколько километров, при этом совершенно выбившись из сил. От сильной боли и испарений, голова сильно раскалывалась. Нагромождения поваленных деревьев совсем затруднили путь. И без того, уставшему человеку, приходилось ползком перебираться по склизкой древесине, рискуя рухнуть вниз вместе с полусгнившим стволом.
С трудом продравшись через хитросплетение лиан, Павел увидел впереди русло узкого ручейка с черной водой. Не обращая внимания на цвет воды, он рухнул перед ним на колени, прильнув пересохшими губами к живительной влаге.
Прошло несколько минут, пока Павел, немного утолив жажду, смог оторваться от ручья. Покачиваясь от усталости, Смирнов поднялся, пытаясь осмотреться. Нужно было продолжать двигаться. Вода в русле была практически спокойной. Павел бросил в ручей несколько опавших листьев. Маленькие лодочки покачнулись, уверенно устремившись вниз по течению. Ручей непременно впадает в реку. Если идти вниз по течению, то можно выбраться к водной артерии. А все реки текут к океану. Хорошенько обмыв лицо, Павел устало побрел вдоль русла.
Через некоторое время ручей прилично расширился, став значительно глубже. По обоим берегам стали появляться многочисленные звериные тропы. К вечеру беглец настолько выбился из сил, что еле, еле переплел между собой несколько лиан, рухнул в импровизированный гамак и тут же уснул. Нарушить его сон не могли ни тучи назойливых насекомых, ни ночная прохлада, ни близкое рычание ягуара.
Утром Павла разбудил дождь. Крупные капли гулко барабанили по листьям. Влага с трудом пробиралась через густые кроны.
Павел попытался пошевелиться, почувствовав, что руки и ноги совсем закоченели. Чтобы восстановить кровоток, пришлось долго их растирать. Идти дальше в такую погоду совсем не хотелось. Павел забрался в самый густой кустарник, прислонился к стволу дерева и вновь закрыл глаза.
Через два часа дождь прекратился. Наскоро умывшись и утолив жажду, беглец двинулся дальше. Русло ручья раздалось в стороны настолько, что его стало трудно перейти. В прозрачной воде, возле самой поверхности, как бы дразня оголодавшего человека, поблескивая чешуей, резвились довольно крупные рыбешки.
К полудню, еле переставляя уставшие конечности Павел, наконец, вышел на берег реки. Совсем рядом слышался глухой рокот близкого прибоя. От радости сжалось сердце. От осознания скорого отдыха, прибавились силы. Чуть ли не бегом Павел бросился вниз по течению. Неожиданно лес оборвался. По инерции Павел выбежал на расчищенное от деревьев пространство, которое заканчивалось крепостью. За высоким тыном не спеша прогуливалась стража.
Павел замахал руками, пытаясь крикнуть. Но из пересохшего горла вырвался лишь хрип. Однако цель его путешествия была совсем рядом. Еле волоча ноги, постоянно спотыкаясь о спрятавшиеся в траве кочки, Павел побрел к воротам. Не успел он пройти половину пути, как за спиной раздались крики. Павел оглянулся. Страх сковал его мышцы. На опушку из леса выбежало не менее двух десятков туземцев. Увидев беглеца, потрясая оружием, они бросились к нему. Павел побежал. Он чувствовал, что не успеет. Легко одетые, полные сил ацтеки стремительно настигали уставшего беглеца. Павел попытался ускориться, но в очередной раз споткнулся, упав в траву. Подняться он не смог. Несколько ацтеков окружили его, прижав к земле.
– Ну что, – наклонился к Павлу молодой воин, – не удалось тебе сбежать? Вождь наградит меня за твою поимку! Я стану…