Сюда в 1876 году к Петру Черкезову пришли печальные вести о поражении апрельского восстания в Болгарии, о гибели Христо Бо-тева и его отряда [6]. Среди повстанцев было немало земляков Петра - свиштовцев. Когда Болгарский революционный центральный комитет, тайно обосновавшийся в Румынии, разослал воззвание к болгарам оказывать всеми средствами помощь русской армии, готовящейся к войне с турками, Черкезов сразу же откликнулся на зов родины. Поехал в Бессарабию, где формировались части болгарского ополчения. В Кишиневе вступил в ряды добровольцев. Юноша не знал, что первым этапом освободительного похода станут его родные места, город его детства Свиштов…7 Это был последний город, покоренный Оттоманской империей, и первый, избавленный от ее владычества. День освобождения пришел 27 июня 1877 года.
В сердцах болгар издавна жила надежда, что их спасение придет из России. Эти заветные чаяния выразил Иван Вазов:
На родине Петра Черкезова пели народные песни, обращенные к России, к могучему русскому богатырю «дядо Ивану»:
И богатырь Иван появился… Россия объявила войну Турции. К началу лета 1877 года русское командование сосредоточило в Румынии 185-тысячную армию, которую следовало переправить на правый берег Дуная, занятый турками. Место для этой цели выбрали близ румынского города Зимницы, расположенного на левобережье напротив Свиштова. План операции, разработанный генералом Н. Н. Обручевым [9], выполнял генерал М. И. Драгомиров [10]. Форсирование большими массами войск второй по величине реки Европы, осуществленное тогда, до сих пор с интересом изучается военными историками многих стран.
Турки считали неприступными свои оборонительные сооружения на крутом правом берегу Дуная. Эта уверенность подкреплялась их военной флотилией, сорок шесть кораблей которой непрерывно курсировали вдоль дунайских берегов.
Тщательная подготовка высадки русских войск сопровождалась отвлекающими маневрами и артиллерийским обстрелом турецких позиций в других местах побережья, на значительном удалении от Зимницы и Свиштова, что вводило в заблуждение не только командование противника, но и иностранных корреспондентов. Сообщения в прессе усиливали дезинформацию неприятеля. Войска, оружие, снаряжение сосредоточивались в Зимнице скрытно, чему помогали здешние леса. В устьях притоков Дуная готовились плоты, понтоны, военные суда, лодки, баржи.
Переправа началась облачной, безлунной ночью. Время было выбрано председателем
Свиштовского революционного комитета Христо Брычковым. Он организовал голубиную почту, доставляющую секретные донесения из Свиштова в Зимницу, с ее помощью обеспечил русское командование подробными сведениями о численности, вооружении, расположении вражеских войск, их фортах. Накануне операции Брычков сам переплыл на левый берег на лодке, а возвратился уже с русскими солдатами в ночь переправы войск. Турки обнаружили первые плавательные средства, когда те уже подходили к правому берегу. Зажгли факелы, подняли тревогу, обрушили на десант огненный шквал береговой артиллерии. Переворачивались лодки, гибли воины, но продвижение вперед не прекращалось. Русских десантников вдохновлял горячий призыв генерала Драгомирова: «Или через Дунай, или в Дунай!»
Захватив на правом берегу плацдарм, посланцы России ринулись на штурм свиштовских холмов. В ожесточенном многочасовом сражении погибло восемьсот двенадцать русских солдат и офицеров. Турки потеряли свыше тысячи…
Только к трем часам дня русские воины вошли в Свиштов. Разгромленные остатки войск Абдул Керим Надир-паши, оборонявших правобережные укрепления, откатились к югу.
Хлебом-солью встречали освободителей жители Свиштова, близлежащих сел. Подымали на руки детей и говорили им: «Смотрите и хорошо запомните этот день!» Незабываемое мгновение навеки запечатлено в болгарской народной песне: