Тайса только отрицательно покачала головой и пояснила:

– Ты же в ТАЗе учишься? – её вопрос не требовал ответа, она знала. – Всей академией придёте. Кстати, ваших адептов по традиции ставят в первые ряды.

– Зачем? – искренне удивилась я.

Кому какая разница, если адепты будут стоять в конце или в середине толпы?

– Так император призывает к преданности короне.

Какая странная логика. Хотя некий смысл в ней есть.

***

Ночь выдалась беспокойной. Я бегала по столице, объединившись к вечеру с Ирмой и Ранитом. Освещая ночную мглу магическими шарами, мы заходили в каждый двор, спрашивали у горожан об их возможной встрече с худой угловатой брюнеткой. Естественно, никто её не видел. Конечно, многие пытались помочь и постоянно к кому-нибудь отсылали, но то всё были не те девушки. Потом, вспомнив, что Деметра перекрасила волосы в синий, обошла половину населения повторно. И опять безрезультатно. Под утро, устав от ходьбы, я вернулась в академию. И как только голова коснулась подушки, отключилась.

Долго отдыхать не пришлось. Проспав пару часов, я услышала сигнал, оповещающий о сборе всех адептов во дворе академии. Пришлось идти. И, как выяснилось, Тайса была права – нас собрали, чтобы уведомить о необходимости присутствовать на казни преступника. Дали час на сборы. Я потратила это время с умом – на завтрак. По пути вернулась и захватила плащ потеплее.

Проходили через портал парами. Я пошла с Ирмой, ровно за мной – Ран с Нитой. А перед нами – Ал с Тиром. Казнь – это не лучшее, что могло произойти и где я могла поприсутствовать, но, окружённая друзьями, чувствовала себя более уверенно. Вышли на широкую площадь перед императорским дворцом.

Адептам из моей академии действительно оказались выделены «лучшие места». Чтобы особо не приближаться к квадрату площади, полностью подготовленными для скорой трагедии, я встала в шестой ряд (занять ещё более отдаленные «места» не представилось возможности). Ран сначала обнял меня со спины, а потом резко передумал и загородил меня собой, чтобы я ничего не видела. Благодарно обняла его за плечи, прижимаясь к любимому.

А вот у нас на Чёрных территориях казней нет… Но в столице всё совершенно по-другому.

Наконец, когда народу набралось столько, что не осталось ни одного свободного миллиметра земли, на возвышение, куда установили плаху, поднялся император. Императрица соизволила наблюдать за всем с балкона дворца. Я выглянула из-за плеча любимого, чтобы посмотреть на лицо его величества. Разве его потом не будет мучать совесть?

– Мои дорогие и любимые подданные! – разнесся его усиленный магией голос, – сообщаю вам прискорбные новости: в этом месяце был пойман государственный преступник, покушавшийся на здоровье моей законной супруги и вашей императрицы. Как вы понимаете вся скорбь ситуации заключается не в поимке, а в самом наличии преступника. Сегодня мы избавимся от врага. И эта казнь будет совершена для благого дела. Искренне верю, что на примере этого преступника каждый из вас задумается и не будет нарушать законы империи, а тем более идти против короны.

Да, Тайса мне тоже самое сказала, только коротко и без пафоса.

– Выводите, – короткий приказ императора. Его голос не дрогнул.

По деревянным ступеням тяжелой поступью поднялись два грузных стражника, волокущие чуть ли не по земле худое упирающееся тело в грязных серо-черных лохмотьях с мешком на голове. Подвели к плахе. Поставили на ноги. Рядом с мощными высокими стражниками преступник казался удивительно… миниатюрным и хрупким. И как такой маленький человек отважился на покушение? Да ещё и женщину собирался убить. Впрочем, с такими габаритами, наверное, и стоит рассчитывать на успех. Маленькое удобное тело, которое просунется в каждую щель и найдёт, где затаиться.

– По традиции, – вновь заговорил император, – я обязан спросить: нет ли среди вас желающих обменять свою жизнь на жизнь этого преступника?

Я обернулась, окинула коротким взглядом огромную толпу. Удивительно, но несмотря на количество присутствующих, на площади воцарилась гробовая тишина. Я вновь посмотрела на возвышение. Стражник потянулся к мешку на голове преступника.

– Дальше не смотри, – шепнул Ран, резко выдвинул меня перед собой и, крепко обняв, накрыл ладонью мои глаза.