Ректор отвел взгляд в сторону. Мелтон запнулся и, наконец, сел на пустующий стул. Кажется, мне это перестаёт нравиться. Я подвинула свой стул ближе к столу, выражая незамысловатым действием желание внимательно слушать.

– Мы всегда готовы помочь нашим адептам, – запнулся ректор.

А зачем тогда отворачиваться? Правду говорят, глядя собеседнику в глаза.

– Так я и проверила.

Ректор переглянулся с деканом, бросая в мою сторону подозрительные взгляды и кивки головой. Я сложила руки на груди, наблюдая за яркой игрой морщин, бегом поседевших бровей и активным, но беззвучным шевелением губ. В конечном итоге молчаливо жестикулирующие спорщики вспомнили о моем непосредственном присутствии и, опустив руки, приняли позу ни в чем не виновных мальчишек. Скептически заломила бровь. Декан принялся насвистывать. Потрясающе!

Поднесла сжатый кулак к губам и выразительно прокашлялась.

– У императора нет наследников, – выразительно протянул лорд Стонли.

Я это заметила, между прочим!

– И?

– Беспокоимся.

Беспокоятся они. Замечательно.

– Послушайте, – начала я закипать, – мне совершенно не понятны ни ваши намеки, ни причина беспокойства. Да, вы заметили «особое» отношение императора ко мне. Но тут есть и другая сторона – меня он нисколько не щадит, заставляет впитывать огромное количество информации, учить этикет. Да он даже жениха мне нашел! Об этом, по-вашему, мечтает молодая девушка? О браке по императорской указке? Вот какое у него особое отношение ко мне.

Лорды удивленно переглянулись, я перевела дух и, слегка вспылив, продолжила свою мысль.

– Перестаньте так удивленно друг на друга смотреть и выскажите, наконец, свои мысли прямо. Вы считаете, что император хочет воспитать из меня свою наследницу?

Лорд Мелтон стыдливо отвернулся. Я попала в цель.

– С чего бы? Я с ним никак не связана. Хоть мой отец сейчас и живёт в столице, но я выросла вдали от этого места, меня окружала другая культура, мне не ведомы дворцовые интриги. Да, моя мама была Верховной ведьмой, а я должна стать полноправным членом Совета Чёрных территорий. Но это всё не имеет никакого отношения к лорду Амартену. Вы ошибаетесь!

Выкрикнув последнюю фразу, я круто развернулась на пятках и вышла из кабинета, громко хлопнув дверью.

А теперь нужно срочно поговорить с Ранитом.

Иду по коридору, пытаясь механической ходьбой избавиться от посторонних мыслей, но это никак не выходит. Не могу не думать о сложившейся ситуации. А что, если император через меня хочет подобраться к Черным территориям? Земли там особые, плодородные. Озер заповедных много, леса. А в лесах у нас практически каждое дерево особое. От того без разрешения Верховной ведьмы и Совета никто не имеет право рубить деревья. А если логически подумать… Лауру лорд Амартен приглашать не стал в силу её возраста, посчитав мою сестру довольно умной и опытной. Быть может, решил, что у старшей Бенхельм есть шансы разгадать его коварный план, а у меня нет. Но я не так проста, как кажется. Я не собираюсь быть марионеткой в его руках. И замуж по первому императорскому указу не выйду!

– Ранит, ты у себя?