– Мне не повезло родиться в приближенной к императору семье, – тяжело вздохнул Ранит.

Я не нашлась с ответом.

– Молодёжь! – прокричал лорд Амартен и позвал к себе.

Мы нехотя обернулись и подошли к мангалу, где нас ждало прожаренное и аппетитно пахнущее мясо. Получив свою порцию, мы с сестрами заняли место в тени. Нита с Ранитом к нам присоединились. И пока я увлеченно обсуждала с Нитой новый вид плащей, Ранит спокойно и незаметно занял место рядом со мной. Когда темы для разговора иссякли, мы замолчали. Но эта тишина, на удивление, казалась мне приятной и расслабляющей. Хотя это сложно назвать тишиной, поскольку за нашими спинами что-то весело и громко обсуждало старшее поколение. Неожиданно я почувствовала себя маленькой девочкой, которую заботливый папа привел на сказочный праздник. На глаза навернулись слёзы... Нет, я не сентиментальная! Просто... соринка в глаз попала, вот!

– Ты плачешь? – удивленно прошептал мне на ухо Ранит и обнял меня за плечи.

– Нет, просто соринка в глаз попала, – выдала заранее придуманную отговорку и украдкой смахнула предательскую слезу.

– Манди, ты...

– Как ты меня назвал? – прошипела я и резко сбросила с себя его руку. Нет, ну каков нахал! Меня так ещё ни разу не называли.

– О, да ты влип. Аманда не любит, когда изменяют её имя, – вставила Ирма.

Некромант предпринял очередную попытку меня обнять, а я не стала сопротивляться, приятно всё-таки.

– Держись, брат, я с тобой, – Нита подняла в воздух кулачок в знак поддержки.

Я фыркнула и хотела отодвинуться, но тут заметила, что к нам идёт император. Лорд Амартен, держа в руках тарелку с кусочками шашлыка, приземлился слева от меня, где как раз было свободное место.

– Великолепная погода, – заметил император.

– Потрясающая, – нужно же поддержать разговор.

– Как замечательно, что все здесь! – услышала я чей-то сладкий голос.

Я обернулась и едва не застонала: за моей спиной стояла та грубая девчонка, с которой я пыталась познакомиться в столовой в первый день. Только её мне сейчас для полного счастья не хватало. Император привстал, Кейли (надеюсь, я не успела забыть имя) присела в неглубоком реверансе. Лорд Вейден поцеловал кончики протянутых пальцев и улыбнулся.

– Позвольте представить – леди Кейли Отон. Прошу любить и жаловать.

Я вежливо кивнула, не желая с ней разговаривать, и заметила кислые улыбки как у Ранита и Ниты. Вероятнее всего, они тоже не в восторге от встречи с Кейли. Кажется, эти ребята начинают мне нравиться, несмотря на некромантскую сущность. Нет, что я делаю? Как избавиться от этого чувства. Я ещё раз посмотрела на Ранита, чтобы сбросить наваждение, но в ореоле вечерних солнечных лучей его лицо показалось мне невероятно красивым.

Несмотря на присутствие Кейли, время пролетело быстро и незаметно. Император во всю травил анекдоты – у нас разрывались животы от смеха. Ну, за всех отвечать не могу, но лично у меня именно так и было. О том, почему лорд Амартен предпочел высшему обществу компанию взбалмошных студентов, я старалась не думать. Возвращались в академию мы тем же способом, которым добрались к этому месту. Возвращаться, естественно, не хотелось, и ничего поделать с этим я не могла.

А потом меня как осенило (это произошло ближе к полуночи)! А если перевестись на зельеварение, но не первый курс, а на свой четвертый?