Виктор изгнал из своей комнаты ее пыльные темные ковры, угрюмые бордовые гардины с ламбрекенами и сделал приличный ремонт, проигнорировав остальные квадратные метры. Мать, всю жизнь пахавшая в бухгалтерии на городской ТЭЦ, не понимала источников его дохода и пугала тюрьмой: «Знаю, где все эти хакеры-шмакеры потом оказываются! Только учти: я тебе передачки носить не собираюсь. Не нанималась ворюг обслуживать!». Виктор по своему обыкновению ухмылялся, цедя сквозь зубы тихо «дура».
Обычно для восстановления душевного равновесия он забирался на небольшой подиум у окна, принимал позу лотоса и медитировал под соответствующую музыку. Окружающим он поначалу казался милым, но потом это чувство менялось. Виктор вызывал или необъяснимую брезгливость, или ненависть, или неуловимое и жестокое желание раскрыть все секреты этого человека.
Они жили, словно чужие, подолгу не разговаривая, а если ругались, то жестоко и страстно, как могут ругаться только близкие родственники, знающие почти всю подноготную друг друга. Ненависти между ними не было. Но и особой любви тоже. Мать и сын мирились с судьбой, которая связала их одной кровью, удерживала под одной крышей и все никак не могла развести в стороны.
Виктор считал себя современным и умным, как айфон последнего поколения, а «Наташку» — глупой и устаревшей, как шариковая ручка. Другое дело, ручка — вещь привычная и порой необходимая.
Отчетливо и давно распознав пропасть в своих отношениях с матерью, даже не пытался преодолеть ее. Незачем было. Так сложилось, что они продолжали жить, но в параллельных вселенных. Особенно после того, как Виктор стал вхож в дом своей тетки Виктории. Он всегда любил ее за вкус, интеллигентность, ненавязчивость, тактичность и тончайшую проницательность. К своему кузену Лене он не чувствовал особенной родственной близости никогда. Виктор считал его неисправимым, безнадежным рохлей и занудой. Было время, когда студент Леня водил его, семилетнего, в бассейн. Но даже тогда Виктор относился к старшему кузену насмешливо и без особого почтения.
Совсем другое дело — старшие Заботины. Если бы Виктор способен был в принципе чувствовать благоговение, он бы его ощущал. Сама огромная «сталинская» квартира, ее традиции и порядки вызывали у Виктора почтение и осторожность. Именно осторожность, как в отношении хрупкого и драгоценного предмета, который можно детально рассматривать, изучать и беречь. Не раз и не два Виктор думал о том, что кузен Леня — наименее достоин жить в этой квартире с этими людьми. Ему самое место с его, Виктора, мамашей. Они бы прекрасно ужились. Наташка кормила бы его котлетами, а он мирно, словно теленок, пасся бы под ее присмотром, жирел и слушал Сердючку. Мысль об этом неизменно веселила Виктора. И в то же время он с горечью думал, что судьба все-таки — большая стервоза. У Заботиных он — всего лишь племянник, сын нелюбимой, невежественной хамки-сестры. Трудно было представить себе людей более разных по характеру, пристрастиям и образу жизни, нежели Виктория Павловна и Наталья Павловна. Именно эта отчетливая разница нравилась Виктору. Виктория Павловна (не тетя Вика, не тетя Виктория) была аристократкой даже на кухне. Квартира Заботиных всегда манила его таинственностью и особой атмосферой чужого «устава», тем более притягательного, чем меньше он влиял на жизнь самого Виктора. Это был мир, в который он мог легко войти и безболезненно выйти в любой момент. Словно в фильмах про путешествия в иные вселенные. При этом не неся за этот мир ответственности и не имея в нем обязанностей. Впрочем, некую обязанность Виктор все же имел. Ему понадобилось не так уж много времени, чтобы понять, на какие клавиши нажимать и за какие ниточки дергать, чтобы всегда быть желанным гостем в квартире Заботиных на шестом этаже помпезного «сталинского» дома. Виктория Павловна любила сведения из молодежной среды, городские сплетни, остроумные анекдоты из жизни мировых лидеров, но с наиболее тщательно скрываемым маниакальным сладострастием черпала новости о своей младшей сестре. А племянник умел эти новости подавать. К тому же всегда под необходимым острым соусом. Виктор знал, когда начинать разговор и когда его прекращать. Он научился рассказывать о матери тоном легкого подтрунивания, в котором прятал острый кинжал насмешки, щедро смазанный ядом презрения. Виктория Павловна никогда не выражала определенных чувств при этих «новостях». Однако Виктор отчетливо видел, как жадно она им внимает, как всегда ждет и неуловимо поощряет к продолжению. Постепенная деградация сестры, ее пошлые вкусы, ее фразы и нелепые поступки — все это имело для Виктории Павловны ценность, непонятную племяннику.
Взамен «новостей» он получал доступ к семейному обеденному столу и беспрепятственный пропуск в богатейшую библиотеку Заботиных. И, конечно, гордое сознание особой доверительности, коей дядюшка и тетушка не каждого одаривали.
Весть о том, что Леня намерен жениться, Виктор принял с удивлением и озадаченностью. Он вообще склонялся к мысли, что кузен — вполне себе сформировавшийся гей. И даже, помнится, хотел выяснить это. А тут — девушка, готовая выйти за него замуж…
После вялой студенческой эпохи (сокурсники потом едва помнили его фамилию) Виктор уехал в далекую англоязычную страну. И за все время своего отсутствия звонил только Виктории Павловне, поддерживая свое реноме душки-племянника. О матери он почти не вспоминал.
Несколько лет проработал техником-администратором в большой провайдерской компании. Многому там научился, но за лень, посредственность и странный снисходительный апломб, так обескураживавший профессионалов, Виктор был выставлен на улицу. Менеджер по подбору персонала говорила с ним в последний раз с облегчением. Смотрела на него напряженно и устало, сцепив руки на столе и нервно поглаживая большим пальцем с ярким красным ногтем другой палец.
— Виктор, мы должны с тобой расстаться, — произнесла она после короткой и банальной преамбулы о том, что компания переживает не самые лучшие времена, за окном кризис и прочее… — Не скрою, это я инициировала твою кандидатуру на… выбывание, — она неловко хохотнула. — Компания все равно будет сокращать персонал, так что… Извини. К тому же на тебя больше всего жалоб от клиентов.
Виктор смотрел на нее, улыбаясь. Она нравилась ему, эта стремительная деловая дамочка из русских, всего на несколько лет старше его. Виктор даже, как ему помнилось, сделал пару безуспешных попыток пригласить ее в ресторанчик после работы. И не столько потому, что хотел… сойтись поближе, а потому, скорее всего, что заметил едва скрытое ее нерасположение, если не сказать больше. Виктору нравилось немножко злить и поддевать тех, кто выказывал по отношению к нему хоть какие-то чувства. Симпатию, антипатию — все равно. Это была его игра с жизнью, с людьми. Единственная игра, в которой он позволял себе участвовать.
За время работы в компании Виктор обзавелся необходимыми знакомствами. Несколько важных визиток хранил в особой визитнице вместе с пластиковой банковской картой, на которой лежали все сбережения. Знакомства в чужой для него стране, где очень легко выяснить подноготную работника всего лишь по одному запросу, оказались бесполезными. Поиски новой работы затянулись. И тогда он махнул на все рукой. Сумма на банковской карте внушила Виктору иллюзорную мысль, что теперь он — король мира. Он любил комфорт, поэтому путешествовал не автостопом и не с рюкзаком за плечами, как некоторые.
Деньги — вода. Они быстро испаряются от горячего желания жить. Самодовольная легкомысленность привела Виктора в пляжный бар третьесортного отеля в Паттайи, где он разливал напитки отдыхающим и соблазнял их экскурсиями. Это тоже был опыт. У него хватило ума не связываться ни с наркотиками, ни со шлюхами обоего пола, ни с соотечественниками, вечно что-то искавшими. Этот влажный жаркий мир был так же враждебен, как и любой другой. Возможно, именно в Паттайи Виктор, наконец, понял, что никому не нужен. Одиночество в чужом городе — прекрасное лекарство от иллюзий. Вдобавок он подхватил какую-то лихорадку и чуть не подох в дешевой больнице «Паттайя Бангламунг», потому что у него не было ни страховки, ни денег.
Просить помощь у матери означало не получить ничего и одновременно вручить ей неразменный повод для вечных упреков. Звонить Виктории Павловне значило явить себя настоящего — жалким неудачником, застрявшим с кучей проблем на краю света. Виктор позвонил своему смешному кузену Лене. Он оказался в отъезде, поэтому все сделала его жена Ира. Созвонилась с посольством, выслала деньги…
После выплаты долгов Виктору пришлось вернуться в родной город, притворно держа хвост пистолетом. Он умел легко забывать неприятности, когда они оставались позади.
Мать за долгое отсутствие сына подсуетилась — переехала жить к мирному алкоголику с безнадежным циррозом, а квартиру сдавала. Виктор не стал рефлексировать по этому поводу и немедленно изгнал безропотную семью белорусов, снимавшую в это время квартиру. Матери, немедленно приехавшей и устроившей скандал, пригрозил крупными неприятностями и судебными разбирательствами. Наталья Павловна вынуждена была отступить. Только сейчас она начала отдавать себе отчет в том, что не понимает и боится этого сильного долговязого едко-насмешливого человека. Она словно воспитала совершенно чужого ребенка, настолько Виктор отличался и от нее самой, и от бывшего мужа. Из своего заграничного вояжа он вернулся загорелый почти до черноты и со злым огоньком в глазах, который пугал больше всего.
Мать окончательно съехала к своему алкоголику, сказав сыну, что знать его не желает. Если это и расстроило Виктора, то он не показал вида.
Пару недель ушло на то, чтобы восстановиться и обдумать свое положение. Старые друзья предложили работу удаленным администратором. Такая работа его устроила — обеспечивала приемлемым заработком, давала много свободного времени и не предполагала начальников.
Младшей племяннице Веронике было всего пять лет, когда он уезжал за границу, а вернувшись, попал как раз на празднование десятилетия. Эту вертлявую и не по-детски хитрую девчушку он ценил, находя в ней некое отражение самого себя. Потому незаметно сблизился с семьей Лени. Ира, несмотря на ее помощь, ему не нравилась. Она принимала Виктора всегда сдержанно и ловко парировала все скрытые и явные насмешки, которые тот привычно направлял на кузена. Ира как будто разглядела в двоюродном брате мужа что-то такое, чего не замечали другие. Она не заговаривала ни о деньгах (немалых, кстати), ни о тех проблемах, которых Виктор избежал благодаря ей. Он даже не находил в ней пытливого интереса к его приключениям. Пустота. Вакуум. При жене кузена он чувствовал себя скованно и не решался что-то рассказывать. Потому что Ира