— Но ты не можешь любить эту… эту…
— Замолчи! — ледяным голосом сказал Стивен.
Роберту Фрэнсом, однако, нельзя уже было остановить. Она кипела от ярости.
— Ну хорошо, — злобно заявила она, — ты можешь считать дурнушку красоткой, как тебе будет угодно, любят и таких. Но если ты думаешь, что можешь быть счастлив со школьной училкой, ты совсем не тот человек, за которого я тебя принимала. Какая жизнь тебя ждет, если она будет дирижировать каждым твоим шагом, как дирижировала сегодняшним представлением?
— Какая жалость, что ты не могла принять в нем участия. Посмотрел бы я на тебя в хитончике, — язвительно сказал он. — Ты очень дорожишь своим внешним видом, ведь так, Роберта? Ты всегда была такой! Но должен напомнить, годы проходят и ты уже не так очаровательна, как тебе кажется, — жестоко закончил он.
Роберта вздрогнула.
— Ты — чудовище, Стивен!
— Может быть, — согласился он, — но я говорю правду. Если она не нравится тебе, то океан широк, а «Firebird» — великолепная яхта. Я бы предложил твоим друзьям поскорее выйти в море, и тогда атмосфера на Ладране станет чище.
Она колебалась мгновение, затем круто развернулась и ушла.
Лорел смотрела на мужчину, который второй раз за этот вечер сделал ее своей пленницей, и попыталась высвободиться.
— Ты был жесток, Стивен! Зачем? К тому же ты ошибаешься. Роберта относится к тому типу женщин, которые сохраняют красоту до глубокой старости.
— В самом деле? — равнодушно переспросил он.
Глаза ее засияли.
— Я просто не могу понять, как ты можешь предпочесть меня ей, — произнесла Лорел. — То есть я хотела сказать, если ты предпочтешь меня ей, — поправилась девушка, чувствуя, как ее охватывает смущение.
— Ты — маленькая дуреха, — мягко сказал он и погладил ее волосы. Рука его слегка дрожала. — Какая же ты дуреха! — повторил он, вглядываясь ей в лицо. — Неужели ты не видишь, когда мужчина теряет из-за тебя голову? А когда сердце вырывается у него из груди и падает к твоим ногам, ты скорее склонна наступить на него, чем поднять и поблагодарить за находку.
Его руки сжались вокруг нее, и Лорел ощутила, как заныла каждая ее клеточка.
— Неужели ты и правда не поняла, что я люблю тебя, Лорел? Так, как не любил ни одну женщину раньше! И пожалуйста, прими к сведению, я никогда не позволю тебе уехать отсюда! Ты останешься на Ладране, будешь моей женой и матерью моих детей. Все. Точка.
Она почувствовала, как запылали ее губы, когда на них обрушились его поцелуи, горячие и страстные, голова ее пошла кругом вместе со звездами в вышине неба. Наконец он на мгновение отстранился от нее. Лорел набралась сил и спросила:
— Но почему — по-че-му ты так отвратительно вел себя со мной? Если правда, что полюбил меня, как только увидел?
—