— Милостью Эн-Соф.

На том разговор и завершился. Оррвел отправился в Башню Знаний, а Дан, сверившись с хронометром, дальше по галерее. В конце очередного коридора показалась высокая резная дверь, охраняемая парой гвардейцев. Вооружены эти горы из позолоченной стали и адамантия протазанами. Красивыми такими, украшенными золотом и полудрагоценными камнями. Самое интересное, что под искусно сделанной золоченой оберткой скрывалось серьезное и очень опасное оружие. В умелых руках, конечно же. Так, хватит! Прочь посторонние мысли из головы. Нужно собраться.

Дан встряхнулся и приняв более-менее серьезный вид вопросительно посмотрел на правого стража. Тот, убедившись, что гость пришел в себя, молча кивнул и отвел протазан. Левый страж дернул за висящий около него серебристый шнурок. Вот вроде бы торжество магической науки в сочетании с продвинутыми кобольдскими технологиями, а в приемной Императора до сих пор колокольчик на шнурочке. Идиотизм? Идиотизм. Но говорят — что традиция. Между тем за высокой резной дверью раздался приглушенный звон колокольчика, а затем звуки отпираемого затвора. Выполненные из багряного дуба створки бесшумно повернулись на хорошо смазанных петлях и открыли вид на приемную Вечного Императора.

Ну что сказать? Уютно и пафосно. Пол выложен плитами мрамора, так называемого серебристого мрамора из недр Эх-Тош, который стоит золотом по весу. А за территорией Империи и цена и вовсе достигает подоблачных величин, потому как приятен глазу и идеален для артефакторов. Стыки плит пройдены золотой проволокой, зачарованной, само собой. В итоге празднично выглядящий пол представлял собой еще и нехилой силы артефакт, способный погрузить в долговременный стазис все помещение. Стены обшиты резными панелями багряного дуба, задрапированы альвийскими гобеленами, темноальвийскими естественно, между которыми то тут, то там органично вписались полотна признанных метров живописи и высокие стрельчатые окна. Сюжеты и гобеленов, и картин природные и нейтральные, никаких тебе «Император повергает писающего льва» или там «Альянс лижет пятки Вечному Повелителю» нет и в помине.

По довольно крупному залу в художественном беспорядке расставлены вазоны с цветами, мраморные статуи, небольшие, локтя в три, решетчатые заборчики, увитые цветущим плющом, хрупкие на вид скамейки и изящные столики. Все эти предметы создавали зоны, в которых было уютно собираться по интересам и коротать время в ожидании очереди на прием к Императору. За столиками, не смотря на несусветную рань, ожидало несколько посетителей. На противоположной стороне зала, возле такой же высокой двустворчатой двери, охраняемой еще парой гвардейцев, располагался стол секретаря. Сегодня за стойкой сидел Тин тод Ариил.

Нарочито не обращая внимания на прожигающие взгляды, наполненные где гневом, а где и страхом, герцог прошествовал прямо к секретарскому столу. Такая популярность не была чем-то необычным. Когда из всей тайной стражи ты едва ли не единственный публичный служащий, немудрено собрать на себя весь негатив, питаемый нечистоплотными аристократами к Седьмому Дому. А где вы видели аристократа, который бы не пытался время от времени половить рыбку в мутной воде? Такие конечно есть, но все наперечет. И на каждого лежит подшивка в архивах тайной стражи. Как, впрочем, и на всех остальных, менее щепетильных в вопросах чести.

— Доброй трети тор Эшес, — секретарь поднялся первым и учтиво поклонился. — Император сейчас не занят. Вас не затруднит немного подождать? Я доложу.

— Доброй, тод Ариил. Не затруднит.

Секретарь тронул артефакт на столе, здесь каким-то образом обошлись без колокольчика, губы молодого хумана беззвучно задвигались. Дан недовольно дернул уголком рта. Подавление звука в служебном артефакте секретариата конечно на высоте, но вот о чтении по губам, не таком уж сложном навыке, никто почему-то не подумал. Надо бы заняться этим вопросом на досуге. Инспекцию там провести.

Через мгновение получив такой же беззвучный ответ, тод Ариил поднял взгляд.

— Повелитель ждет, герцог. Прошу.

Пройдя в распахнутую секретарем дверь Дан оказался в святая святых Империи. Кабинет Вечного Императора не поражал богатством. Все дышало функциональностью и утилитарностью. Просторная, локтей тридцать в длину, комната обрывалась окном во всю стену, открывающим поразительный вид на Парящий Град. Перед окном стоял еще один стол, один в один как стол Дана. Сейф в правой стене, шкафы с необходимыми бумагами и литературой. За столом вполоборота к тор Эшесу сидел Вечный Император, любовался видами из окна и попивал утренний травень.

— Мой господин, — Дан тор Эшес преклонил колено, склонил голову и прижал сжатый кулак к груди. Так обращаться к повелителю могла весьма ограниченная группа приближенных. Еще меньше разумных знали имя Вечного Императора, однако старались его никогда не произносить. Достаточно было и самой оказанной чести.

— Дан, — в мелодичном голосе Императора звучала укоризна. — Хватит этих церемоний. Сколько раз говорил, чтобы ты избавил меня от этого официоза. По крайней мере, пока мы наедине.

— Простите, мой господин, — герцог встал и, преодолев путь до стола, присел в кресло для посетителей.

— Да-а-а, — понимающе протянул Император. — С чем пришел? Явно же не пожелать мне доброй трети.

— У меня новости, мой господин, — Дан немного помялся. — Не самые радостные.

Кресло повернулось, Император встал. Высокая худощавая широкоплечая фигура была плотно затянута в черный с золотом гвардейский парадный мундир. Длинные черные волосы убраны в высокий хвост, перехваченный в нескольких местах золотыми браслетами. Узкое острое лицо хранило благожелательное выражение. Под хищными бровями сверкали черные опалы глаз, тьма которых слегка разбавлялась золотистыми радужками. Тонкий прямой нос, легкая улыбка на губах, никогда не знавший бритвы подбородок, остроконечные уши, и бледная, играющая перламутром в лучах Ока кожа.

Тайна происхождения Императора уже не один десяток лет мучила ученые умы по всему Осознанному. Однако к устраивающим всех выводам никто так и не пришел. Наиболее популярная версия гласила, что Император — истинный темный альв. Но Дан, не без оснований, считал эту версию ошибочной. Впрочем, как и многие другие версии.

Между тем Император открыл один из шкафов, достал оттуда слегка пыльную бутыль из непрозрачного стекла и пару хрустальных бокалов. Поставив бокалы на стол, самолично разлил благоухающую темно-красную жидкость и, взяв один из них в руку, вернулся в свое кресло.