Их тут было немало: офицеры Летучего эскадрона, который должен был Редиша с Карлесом на границе встречать, но срочно вызванного в Черногорский замок; господа явночиновничьего вида; мужики, вида крестьянского, и вовсе уж непонятные личности. Сам генерал сидел в кресле, между прочим, остальные стояли. Правда, от этого лучше выглядеть он не стал. За те пять дней, что Недил его не видела, маркграф осунулся, под воспалёнными от недосыпа глазами тёмные круги появились, веки тяжело набрякли, да и не брился он пару суток, не меньше.

– Оставьте, – отмахнулся Редиш, головы не поднимая. – Это я вам, господа. Будьте добры создать нам иллюзию уединения. Благодарю вас. Значит так, кадет. Завтра с рассветом берёте Эрну, берёте Карлеса, двух всадников для охраны и отправляетесь в столицу. До главной ставки вас переправят морем, дальше верхом. До места желательно добраться в рекордно короткие сроки. Вопросы есть?

– Есть, – с готовностью гавкнула Леора.

– Кто бы сомневался, – хмыкнул генерал, раскладывая перед собой бумаги, как пасьянс. – Слушаю.

– Почему задание поручено мне? Госпожа Эрна офицер с более высоким…

– Потому что вы, а не она профессиональный маг-телохранитель. Вот и телохраняйте императорского наследника.

– Но я ваш телохранитель!

– Поэтому я вам и приказываю лично, а не через посыльного. Ещё что-нибудь?

– Почему такой маленький эскорт?

– Чтобы не создавать сенсаций, – отозвался маркграф слегка раздражённо, потёр лоб. – Отправляетесь, вы, естественно, инкогнито.

– По прибытию… – Недил покосилась на столпившихся людей, которые от стола-то отошли, «создавая иллюзию уединения», но всё равно остались слишком близко. – По прибытию в столицу мне дожидаться вас или меня будут ждать дополнительные распоряжения?

– Естественно, дожидайтесь. Это всё?

– Так точно, милорд. Разрешите идти? – А что ещё ей оставалось?

– Идите.

Он так и не удосужился даже посмотреть на неё. Неужели что-то на самом деле кончалось?

***

Рассветом это можно было назвать только условно: мутноватый серенький свет не разгонял мглу, а только разжижал её, как капля молока в чернильнице. С памятной бури, случившейся в ночь резни, дождь ни на день не прекращался, правда он не лил, а сеял мелкой пылью, буквально пропитывая влагой всё кругом. Никакого спасения от неё не было, даже плащ, всю ночь провисевший возле жаровни, казался волглым и холодным, будто компресс.

Недовольные лошади артачились, пятились, вскидывая морды. Карлес брюзжал: седло мокрое, плащ мокрый, холод собачий, спать хочется и, вообще, какого Левого в такую рань? Эрна опаздывала. Леора едва сдерживалась, чтобы не нарявкнуть на всех, кто под руку попадётся. Только кирасиры-охранники, по обыкновению всех профессиональных солдат, хранили невозмутимость и уже налаживались дремать в седле.

Мальчишка вывернул во внутренний дворик со слишком уж незаинтересованным видом – наверняка долго мялся, прежде чем решился показаться. Да и, честно говоря, Недил давненько его заметила. Вернее, не самого маркграфовского племянника, а его сопровождающего: из-за угла попеременно высовывался то хвост поленом, то рыжевато-серый бок.

Близко парень подходить не стал – лошади, и без того не спокойные, почуяв зверь, вконец разнервничались. Некай остановился шагах в десяти, дернул волчонка за толстый ошейник, заставляя его сесть у ноги, как обыкновенную собаку. Странно, но зверёныш послушался, плюхнулся на попу, уже начавшую перелинивать в пушистые зимние «штаны», вывалил язык и, кажется, усмехнулся.