— А можно ведь не тратить чужого времени и уйти сейчас? — вдруг озарился первый старик.
— Давай. — согласился второй старик. — Но надо ведь ещё жену с собой брать?
— Ага... — ответил на это первый старик. — Придётся...
Костры не тушили: как можно дольше враги должны считать, что в поселении кто-то обитает.
Кумби пронаблюдал как процессия простых жителей медленно уходила из своих домов. Хмыкнув он дал знак Кэсе, которая кивнула в ответ и повела своих детей вслед за остальными.
Иногда жизнь подкидывает такие обстоятельства, что их невозможно преодолеть. И остаётся только одно: бежать. Чернокожий подумал, что, видимо, это его судьба.
— Боги удовлетворены? — спросил Намакуикс I у собравшихся в походном шатре жрецов.
Сам он не особо любил жертвоприношения, считая, что пленные могут принести куда большую пользу, чем лечь обглоданными костями в яме для отходов. Но обстоятельства вынуждали его потакать желаниям жрецов, которые всё ещё сохраняли своё влияние среди простых воинов.
— На сегодня крови достаточно. — степенно кивнул Толтекатл, главный жрец бога Тонатиу. — Но наши покровители будут недовольны, если завтра мы не принесём достаточно жертв. Не знаю, насколько долго будет длиться их терпение... Знамения...
— В селении, которое мы атакуем завтра, достаточно людей. — прервал его Намакуикс. — Боги будут удовлетворены.
К несчастью, когда они бежали из Теночтитлана, к ним прибилась группа жрецов, хотя без них было бы намного легче в пути. Не пришлось бы вечно останавливаться на захваты местных жителей и ритуалы жертвоприношения.
Эти бесконечные остановки замедляли их путешествие на север, но это ладно, главное — эти края не могли прокормить тридцать пять тысяч воинов.
Решение нашлось быстро: в пищу пошли принесенные в жертву пленные. Многие сотни отловленных дикарей умерли на деревянном алтаре, который уже насквозь пропитался кровью и почернел. С одной стороны, жречество хоть как-то смогло оправдать каннибализм, но с другой стороны Намакуикс не нуждался ни в каких оправданиях своих решений: он здесь военачальник, а под его началом находится большей частью армия, а не только непонятливые граждане. Едят человечину и будут есть, пока не встретятся нормальные места, которые не будут напоминать бесплодную пустыню или гнилые болота.
Намакуикс решил, что в будущем нужно будет разобраться со жречеством, которое всё ещё живёт по-старому. Но времена изменились, изменились земли, изменилось всё.
Завтра будет взят примерно десяток мелких селений, их припасы будут использованы для удовлетворения вечного голода войска, а кровь жителей утолит вечную жажду богов. Само собой, обескровленные жители тоже не «пропадут даром»...
Намакуиксу меньше всего нравилась в этом сверхдальнем походе резкая смена климата. В самом начале был привычный климат, затем становилось жарче, а следом температура начала падать, стало душно, влажно, а потом начались эти проклятые болота, где даже организация лагеря становится той ещё неразрешимой задачей.
Но, по словам кое-как допрошенных местных, дальше на восток будет больше плодородных земель, племён тоже будет больше, они будут крупнее местных и вообще, бесчисленные стада неких «бизонов», кои являются очень крупными парнокопытными животными, виделись очень перспективными...
Надо просто больше внимания уделять разведчикам, чтобы местные не успевали сбежать, как иногда случается. Дикари ничего не могут противопоставить его несокрушимому войску. Надо просто добраться до плодородных земель...
— Всё будет хорошо... — пробормотал Намакуикс, когда его шатёр покинули жрецы.