Но Ос не унывал — рано или поздно будет обнаружено месторождение олова, которое поставит точку в этом слишком затянувшемся каменном веке.

Про сталь пока что можно даже не заикаться, про бериллиевую бронзу тоже. Эксперименты с бериллием, который надо ещё умудриться как-то получить из породы, ни к чему хорошему не привели, а броня, которую Ос сработал из меди и непонятного металла, не сильно превосходила классическую оловянную бронзу. Альтернатив олову Ос не видел и сомневался, что они вообще в этих краях есть[33]…

Так или иначе, но их будущее плотно упиралось в наличие или отсутствие олова. Будет бронза — будут легко изготовляемые оружие и броня. Не будет бронзы — придётся идти по историческому пути, то есть, налаживать добычу и производство стали, что долго, требует куда большей квалификации от рабочих, а также первое время совсем не будет давать выхлопа. И всё это «первое время» воины будут ходить с оружием каменного века.

Когда-то давным-давно, в школьные годы, Освальд частенько играл в компьютерном клубе в интересную игру Civilization IV, где на начальных этапах почти всегда сталкивался с проблемой нехватки железа. Если не имеешь на освоенной территории железа, когда его имеют противники, то неизбежно страдаешь и отстаёшь.

Но сейчас у Оса не игровая партия из почти забытых нулевых годов, а настоящая проблема. С одной стороны, будет хорошо, если они будут работать над железом, но с другой стороны, может статься так, что не успеют. И в таком случае лучше иметь бронзу, чем ничего. Тем более, бронзу, насколько знал Ос, можно улучшать. Он довольно неуверенно припоминал где-то услышанное утверждение, будто поздняя бронза совершенно ни в чём не уступает раннему железу. И получается, что если они даже достигнут раннего железа, то всё равно ещё нескоро сумеют наладить выпуск достаточно качественного стального оружия. И, каким бы лёгким не казался обывателям процесс производства стали, это очень тяжелый, опасный и капризный процесс. Уже пятеро сотрудников получили ожоги разной степени, а один погиб. И это при том, что они знают всю цепочку производства стали с применением каталонского горна и Давида. Только когда увидишь всё, с чем приходится сталкиваться работникам плавильни ежедневно, понимаешь, что железо требует выносливости и культуры производства. Это не бронза, которую отлить может каждый. И то, даже в случае бронзы есть нюансы. Отлить-то может каждый, но что получится в итоге сильно зависит от тщательности расчётов, изначального качества меди, олова и даже температуры на улице. Ос только в этом времени осознал, что природе почти ничего нет в чистом и нужном виде и она ничего не даёт легко — все блага человек должен вырывать клещами, выколачивать молотом, переплавлять в горне. Мысль простая, но заставившая его философски поразмышлять вечером, сразу после утомительных работ по выплавке десятков медных панцирей.

— Итак, Освальтль. — Хуицилихуитл IV придирчиво обнюхал ножку индейки, словно пытаясь вынюхать наличие вируса гриппа на поджаристой поверхности. — У меня две тысячи сто тридцать рабов… Я хочу, чтобы все они заработали как твои. Сколько нужно денег? А! Деньги! Охтли, неси мне пергамент с мыслями о деньгах!

— Он уже здесь, о образ Вечного Солнца! — всё-таки упав на колени, протянул пергамент сановник.

— Молодец. — нейтральным тоном похвалил его Хуицилихуитл IV, откладывая надкушенную ножку и вытирая руки поданным слугой хлопковым платком. — Как ты и говорил, какао-бобы оказались не такими уж эффективными средствами расчёта, Освальтль. Даже сейчас, когда мы считаем привезённые тобой трофеи, очень сложно точно установить истинную прибыль. Пусть какао-бобы я распорядился закрыть в подземных хранилищах, но тем самым я их, фактически, уничтожил. Мне не нужно столько какао-бобов на рынке. Ты понимаешь почему?

— Да, величайший. — кивнул Ос.

— И почему же? — поинтересовался Хуицилихуитл IV.

— Потому что это средство расчёта, которое на самом деле не стоит столько, сколько за него дают. — ответил Освальд, на самом бытовом уровне смыслящий в экономике. — А дают за какао-бобы и так немного. Гораздо больше стоят хлопковые плащи, но они не очень удобно средство расчёта, практически неприменимое в быту. Смею предположить, о величайший, что во времена Ацтекской империи, когда они властвовали над всеми, навязанная остальным система с какао-бобами и плащами как-то работала, но сейчас уже начала давать первые сбои.

— Верно. — удовлетворённо кивнул Хуицилихуитл IV, а затем повернул голову к Охтли. — И для этого ему не нужно было распинаться передо мной два часа!!!

— Величественнейший повелитель, этого больше не повторится… — склонился сановник.

Хуицилихуитл IV развернул пергамент и начал читать.

— И тут мне пришла гениальная идея, Освальтль. — поднял взгляд на Оса правитель. — Среди трофеев были монеты пришельцев, которые определённо имеют для них какую-то ценность. Ты называл их… монетль? Да, кажется так. А что если вместо какао-бобов ввести в обращение медные монеты? Как думаешь?

— А почему не серебряные и не золотые монеты? — уточнил Освальд.

— Ну монетль же должен стоить хоть что-то! — расширил глаза в удивлении Хуицилихуитл IV.