Но лучше всего ветру в привольной степи. Нет тут ему ни препятствий, ни особых трудов. Летит, свободный и радостный, расчёсывая седые травы, как гриву любимого коня.

Домчался до Хангайского хребта – и замер, ошеломлённый, не узнал места. На берегу задумчивого Орхона вырос город невиданный: огромный, с чудесными дворцами, пышными садами, радужными фонтанами. Откуда взялся? Может, мираж?

Разогнался, ушибся о каменную стену дворца «Десяти тысяч лет благоденствия» – и заскулил. Уполз, обиженный, обратно в степь.

Хан Угэдэй, сын Непобедимого, так сказал:

– Монголы веками кочевали, искали своё место. Где конь прошёл – там граница; где лёгкая юрта встала – там и Родина. А теперь мы – Империя, великое государство великих людей. Столица нужна, да такая, чтобы послы стран дальних и вассалы стран ближних приходили и восхищались, поражались нашему могуществу, богатству и великолепию.

Пылят дороги, свистят плети – это со всех концов Империи гонят пленников в новую столицу. Лучших мастеров: плотников и каменщиков, оружейников и ювелиров. Китайцев и тангутов, хорезмийцев и армян, русичей и арабов…

Не все дойдут: девять из десяти умрут в дороге от побоев, голода, жаркого солнца и неистовых морозов. Но и тех, кто выживет, хватит, чтобы возвести величайший город на Земле. Столицу, достойную Империи.

И каждому младшему чингизиду Угэдэй наказал построить свой дворец в Каракоруме. Не важно, что живут все по своим улусам, – зато столицу украсили.

Привезённые землепашцы разбудили спящую тысячелетиями землю: разорвали чёрное тело плугами, засеяли семенами. Рабы-садоводы вырастили невиданные деревья и цветы.

Не бывало раньше такого в монгольской степи!

И потом – не будет.

Но сейчас – есть.

Любуется Великий Хан на плод мечтаний своих. Говорит: а вот бы ещё канал от Орхона прокопать. А на каждом углу каменную черепаху поставить, символ вечности нашей империи. И серебряный фонтан в виде дерева, а в нём спрятать четыре трубы, и чтобы текли из тех труб разные напитки, радующие душу мужчины: вино, кумыс, хмельной мёд и рисовое пиво. А каждую крышу медными листами покрыть, а лучше – посеребрёнными. Или даже позолоченными!

Приближённый писарь-уйгур поклонился и сказал:

– Воля твоя крепка, как гранитная скала, Великий Хан. Одно слово твоё посылает на смерть десятки тысяч багатуров; солнце и луна глядят на тебя с завистью, Великий Хан, не обладая и сотой долей твоих достоинств. Но извини: не будет ни золотых крыш, ни серебряных. Даже медных не будет.

– Как? – закричал Угэдэй.

– А вот так, – отвечал уйгур, – казна пуста.

Сын Чингисхана в гневе расколотил десять бесценных фарфоровых ваз в рост человека и прогнал пинками десять юных принцесс, украшений своих народов: не видать вам ханского ложа, пока с ханскими делами не разберусь!

– Сотни народов покорили мы! Тысячи городов разорили мы! Нескончаемым потоком шли возы в мою столицу, каждый был запряжён шестёркой быков, и каждый был забит золотом и серебром доверху. Где это всё?

Уйгур взял Угэдэя за рукав шёлкового халата, украшенного золотыми драконами (а каждого дракона, сменяя друг друга, сто дней вышивали десять девственниц), и подвёл к окну дворца «Десяти тысяч лет благоденствия».