Место это находится на границе между Объединенным Верхним Королевством и Нижним Царством Атлов, как раз там, где стоит занятая Западной Империей крепость: единственный путь имперцев на другую сторону ущелья. Помимо того, что за эту крепость бесконечно ведутся бои между тремя мастодонтами, почти полностью контролирующих всю планету, так как этот объект играет огромную роль для каждой из сторон, ситуация усугубляются близким расположением к Мрачному лесу. От ворот укрепления до мертвой земли немногим больше тысячи человеческих шагов, а значит полностью обойти боевые действия может стать сложной задачкой.
Существуют два других пути через границу: напрямик через густо растущие деревья, где в любой момент могут напасть монстры, и с другой стороны от Мрака, где столкновений почти не бывает, да и фронт сам по себе куда шире. Первый вариант можно отбросить сразу, ибо заходить придется глубоко, а это чревато встречей с сильнейшими тварями, которые могут порвать многочисленные отряды на раз-два. Второй выглядит неплохо, если не брать во внимание то, что придется двигаться сначала в одну сторону недели три в лучшем случае, а потом еще столько же в другую. За такое количество времени они успеют перебить весь Адрагон, что отправят им на перехват. Или, скорее всего, умереть от первой же засады.
Понде́рос — именно такое название носит крепость, — является самым кровавым местом в Рутткорде. Около ее стен происходят самые большие и жестокие сражения, где гибнут сотни и тысячи солдат каждый раз, как одно из государств накапливает достаточно сил для атаки. Отсидеться в сторонке никому не удается, поэтому итогом таких нападений обычно становятся горы трупов, поредевшие армии и не изменившееся ни на миллиметр линии фронта. Реже — Королевство или Атлы захватывают Пондерос, однако максимум через неделю имперцы, получив снабжение из ближайших городов, отвоевывают ее обратно прямо с моста, не давая противнику времени успеть переоборудовать защитные укрепления под себя.
Отправление на поле брани для военных считается приговором: на нем гибнут даже самые лучшие бойцы, достойные увековечения своих имен в истории за былые заслуги. Спроси любого пережившего столкновение у крепости про происходившее и услышишь ужасы, на которые не хватит даже самых смелых фантазий: разъедающий глаза запах разложения, выжженную и вытоптанную землю, фонтаны крови и бесконтрольную резню, в которой выжить можно одним лишь чудом.
Деревенщина считает это место проклятым тремя могущественными магами по незнанию, что жили почти тысячелетие назад. Якобы именно из-за них сейчас не прекращаются бои, а главнокомандующие сходят с ума от желания заполучить Пондерос, обрекая солдат на смерть. Стратеги, конечно же, смеются до упаду от таких заявлений, но частичка правды в их словах все-таки есть.
Фероцитас, Анимус и Сайтен Некромы. Трое товарищей, которых связывала сомнительная профессия еще до “Объединения”: раскапывание могил и проведение разных ритуалов с костями мертвецов, вызов духов, а также помощь в избавление от домовых. Проще говоря — мошенничество и осквернение захоронений мертвых. Так бы и оставалась эта троица обычными обманщиками, не приди в Рутткорд Система. По иронии судьбы, иль и вправду какие неподдающиеся понимаю людей механизмы решили, что класса им лучше не придумать, но все вместе они стали настоящими магами.
В то время люди учились жить заново, привыкали к причудам интерфейса и изучали возможности Системы. Последняя в свою очередь была далека от идеала, поэтому перестраивалась на ходу и проявляла гибкость во многих аспектах. Понадобилось много лет, чтобы она пришла к определенному стандарту.
Самой большой проблемой являлось огромное различие между классами: если одни обладали невероятной силой и возможностями, то другие не могли похвастаться и четвертью их мощи. Особенно выделялись колдуны, способности которых считались запредельными и делающих из них чуть ли не богов по сравнению с остальными. Понадобилось невероятное количество практики, чтобы уравнять всех обладателей Системы. С тех пор опасность каждого индивида зависит лишь от его степени развития и правильности использования преимуществ, данных каждому в качестве класса и подкласса. Тем не менее во время этого затяжного периода успело произойти многое.
Некромы, осознав, что получили реальные возможности повлиять на жизни всех существ в Рутткорде, кардинально поменяли свою сферу деятельности, начав досконально изучать новый мир. Многие основы, о которых сейчас знает каждый ребенок, были открыты ими. Первые зелья, находящиеся до сих пор в обиходе, были также сварены ими. Именно эта троица узнала о демонах, впервые провела вызов и смогла перенести заклинания на бумагу. Фероцитаса, Анимуса и Сайтена заслуженно считают тремя основателями нового уклада жизни, ведь без них история развивалась бы совсем иначе.
Однако людьми при этом, что неудивительно, они оставались теми же: беспринципными и жадными. Посему случилось то, что рано или поздно случится было должно: возникло разногласие. Что конкретно не поделили маги сказать никто не может, но вылилось это в навсегда запомнившееся всем событие. Сайтен рассорился с Фероцитасом, дело дошло до драки с применением самых убойных способностей с обеих сторон. Анимус поддержал второго и присоединился к завязавшейся битве, наблюдать которую могли все жители городка, позже названным Пондерос.
Спустя некоторое время вокруг сражения стало ощущаться неприятное давление, будто потяжелел сам воздух: происходило перенасыщение магией, отчего пространство не выдерживало и начинало рваться на куски. Участников конфликта это не остановило. Более того, пару союзников угораздило не поделить между собой какую-то вещь прямо в бою, после чего каждый остался биться сам за себя. Трое еще вчерашних товарищей теперь беспощадно рвали друг друга.
Земля под ногами трещала по швам и ходила ходуном. Дома стали проваливаться в образовавшиеся расщелины, несущие стены разрушались, а люди оказывались погребенными под обломками. Уши пронзал скрипящий звук, сводящий с ума и заставляющий бежать куда глаза глядят, лишь бы подальше от сбрендивших магов. Последние же не замечали происходящего вокруг, что стало их роковой ошибкой.
Анимус заблокировал очередную прилетевшую молнию, но подавить ее кинетическую энергию, которая отбросила его на несколько метров назад, не смог. В сгустившийся темноте уже нельзя было ничего разобрать: заклинания прилетали из ниоткуда, перед глазами постоянно сверкало, а дрожь почвы под ногами на пару с ужасающим звуком сбивали с толку. Мужчина сделал шаг назад, но не найдя под ногой твердой поверхности, потерял равновесие и упал во взявшуюся из ниоткуда глубокую яму.
Воняло серой. Сильнее нежели на минеральных источниках — дышать было невозможно. Маг попытался встать на ноги, но земля оказалась рыхлой — конечности утопали в ней словно в болоте. Он поднял голову кверху и в свете луны увидел, что провал расширяется и углубляется в геометрической прогрессии, поглощая деревья и булыжники вокруг. Выпущенный из руки импульс, с помощью которого Анимус всегда поднимался на возвышенности, все усугубил, разметав грязь и песок в разные стороны и не подкинув тело достаточно высоко, из-за чего человек вновь оказался в лежачем положении.
В этот раз мужчина не успел даже предпринять новых попыток, как почувствовал, что проваливается еще глубже, а вместе с ним и все вокруг. Появившаяся минуту назад яма прямо на глазах превращалась в огромное ущелье, разделяя Рутткорд на две части.
Сайтен тратил всю свою ману на защиту от пары Некромов, поэтому старался брать не количеством атак, а хитростью, выпуская заклинания в тот момент, когда двое бывших товарищей сосредотачивались друг на друге. После смерти одного из них, ему пришлось совсем тяжело. Колдун не выдерживал напора, много раз оказывался на грани смерти, но постоянно уклонялся или удачно защищался в последний момент. Лишь один раз он не успел отразить морозный снаряд, который и стал для него роковым.
Фероцитас застыл на месте, не веря, что все, наконец, закончилось. Радости от этого не было совсем, ибо теперь его руки запачканы в крови если и не друзей, то как минимум близких коллег. Кастанув(1) свет, дабы оглядеться, он испытал неописуемый ужас: земля вокруг места сражения полностью отсутствовала, как-будто ее никогда и не было. Сам маг стоял на оставшемся клочке, чудом выдержавшего произошедшее. Крики успевших убежать людей до сих пор разносились по округе, растворяясь в шуме начавшегося проливного дождя и грохочущего грома. В симфонию звуков ворвался еще один: надломилась основа островка. Мужчина упал на колени, обратил свой взор в небо и улыбнулся сквозь слезы.
Ущелье стало огромной проблемой для всех народов, проживающих в Рутткорде. Тогдашнее государство Банкар, на территории которого и произошел разлом, пострадало больше всего. К счастью, крупных войн не шло, а торговля между частями света была выгодна всем, поэтому общими усилиями странам удалось частично нейтрализовать последствия стычки магов. Стоит упомянуть, что не без помощи последних. Именно их артефакты, вложенные в каменную брусчатку, поддерживают устойчивость конструкций длинною в полсотни метров и шириною в пятую часть этой протяженности. С тех пор три моста на равной удаленности друг от друга пересекают Чертово ущелье в трех разных местах. Построить нечто подобное еще раз невозможно по причине общей деградации могущества колдунов, поэтому каждое государство на протяжение всего времени после знаменательных событий берегло и бережет эту связь двух континентов, как священную реликвию.
Несмотря на самый разгар дня, назвать погоду хорошей было нельзя. Приближение к северу давало о себе знать и рассекать в одной рубахе уже стало холодно, из-за чего компании пришлось заехать в поселение по пути, дабы закупиться откровенно плохими, но теплыми вещами; разнообразное пение птиц сменилось на долбление дятлов о стволы и похожие на чириканье синицы звуки; с некоторых деревьев уже падали листья, на других только желтели. Приближалась осень.
Четверо всадников стояли в лесу, морально готовясь к последнему рывку. Им нужно добраться до Капто, не увязнув в бою при крепости и не наткнувшись на часовых, никогда не перестающих следить за фронтом.