Чтобы парусному кораблю встать на якорь, нужно притормозить; скорость гасят, убирая паруса. Вот турки и ждали, когда на русской эскадре раздастся команда и матросы ринутся по вантам наверх. Но Нахимов, чтобы сберечь людей, дал сигнал не убирать паруса, а только взять на гитовы и горденя, то есть подтянуть паруса к реям с палубы. Это было очень рискованно: если корабль не сможет уменьшить скорость, его снесёт к турецкому берегу. Вот почему перед боем Нахимов так подробно инструктировал командиров о том, что нужно бросать лоты — «неприятель может перейти на мелководье»; о том, как должно травить якорные цепи, какой длины заводить канаты, как становиться на шпринг при разных ветрах. Все ситуации предусмотрел адмирал, но выполнить его указания могли только командиры, уверенные в своих экипажах.

Когда русские корабли начали занимать свои места, становиться на якоря и разворачиваться бортом к берегу, турки открыли огонь. Было 12 часов 20 минут. «Они воображали, что бросив якоря, мы пошлём людей по реям убирать паруса, а потому орудия их были наведены по мачтам, и первый залп не причинил нам почти никакого вреда. Потом под нашим огнём и при густом дыме им было трудно взять верный прицел. Этим только и можно объяснить наш сравнительно малый урон. Что было первые пять, десять минут, сказать трудно, — вспоминал мичман Сатин. — Мы стреляли, по нас стреляли. Не только в батареях, но даже с палубы ничего от дыма не было видно».

Первые выстрелы были направлены преимущественно на флагманский корабль и «Париж», им досталось более других. «Императрица Мария» была буквально засыпана ядрами и книппелями. Английские офицеры прекрасно подготовили турецких комендоров — те стреляли настолько метко, что вскоре на флагмане осталась целой только одна ванта. Была перебита большая часть рангоута и стоячего такелажа, сильно пострадали кормовая часть, палубы, галереи, а всего после боя в наружной обшивке насчитали 60 пробоин!

Флагман открыл ответный огонь практически одновременно с турками — в 12.28; он «шёл вперёд, действуя батальным огнём по судам, которые проходил, и отдал якорь против адмиральского фрегата “Ауни-Аллах”». Полчаса артиллерийской дуэли — столько выдержал турецкий флагман, после чего с ним было покончено: он «отклепал цепь и, не спуская флага, бросился на берег» под защиту батареи.

Тогда «Императрица Мария» перенесла огонь на 44-пушечный фрегат «Фазли-Аллах». Этот корабль на Чёрном море хорошо знали. Его сделали мастера севастопольской верфи, раньше он назывался «Рафаил» и ходил под Андреевским флагом. В 1829 году, во время крейсерства между Трапезундом и Батумом, он встретился в море с турецкой эскадрой из пятнадцати вымпелов. Несмотря на явное несоответствие в силах, офицеры на военном совете приняли решение вступить в бой, однако командир корабля спустил флаг. Это был первый и единственный до Цусимы случай в истории российского флота, когда корабль сдался, находясь под флагом. Турки очень гордились своим трофеем, показывали всем в Константинополе и старательно берегли. После нескольких лет плена из команды в 200 человек осталось 70, выживших обменяли. Капитана разжаловали в матросы, а корабль, если кому придётся с ним встретиться в море, Николай I приказал сжечь как «недостойный носить флаг Российский».

Нахимов исполнил это приказание во время Синопского боя с особенным удовольствием. Загоревшийся после обстрела «Фазли-Аллах» бросился по примеру своего флагмана к берегу на мель. «Засим на корабле, не имея противника, ударили в дробь» — так «Императрица Мария» закончила сражение.

Сохранилось несколько рассказов матросов, принимавших участие в сражении. Их безыскусное, правдивое и лишённое всякой лести повествование заслуживает того, чтобы его послушать: «А Нахимов! Вот смелый, ходит себе по юту, да как свис[т]нет ядро, только рукой, значит, поворотит — “Туда тебе и дорога”, и ходит он по верху и приказание такое дал: покуда не будет повеления, чтобы паруса не убирали, а на гитовы, значит, взяли»²⁵¹. Этот рассказ раненого матроса Антона Майстренко, у которого были обожжены глаза, записали в госпитале.

А вот другой рассказ, записанный во время обороны Севастополя медиком А. Вышеславским: «Я был, ваше благородие, при Павле Степановиче горнистом под Синопом. Жаркое было дело... от грома пушек всё тряслось и ходенём ходило — пуще, чем здесь. И турки стреляли сначала важно; и нас, и самого адмирала так и обсыпало ядрами да гранатами! А Павел Степанович, как на ученье, строгий такой, всё видит, за всё взыщет; держи ухо востро! Иной бы и поробел, да куда! Не смей. А о выстрелах он и не думает, в самом что ни есть огне были. Ничего не слышно, только гул стоит, почитай, ничего и не видно; всё трещит и валится, ядра прыгают... Жарко! Стреляли, стреляли, все стояли на местах, словно на суше на батарее, с места не сошли. Как там было, какие у них манёвры пошли, не могу сказать, а видел, что бомба наша зажгла один турецкий корабль. Горит, как свечка, а люди на нём; беготня, суета, а мы им уж и выстрелов не посылаем — не до того уж им сердечным, помочи ниоткуда нет. Вот пламя-то видно уж дошло до пороха, как треснет корабль да и взлетел на воздух, вместе со всеми людьми! Как взглянул я наверх и вижу: брёвна, турки, бочки, пушки. Всё летит на нас, — так и осыпало адмиральский корабль!.. Возни было с этими гостинцами»²⁵².

В рапорте А. С. Меншикову и В. А. Корнилову Нахимов подробно описал участие в сражении каждого корабля своей эскадры. «Великий князь Константин», «приняв правою скулою град ядер, книп[п]елей и картечи», встал на якорь рядом с флагманом и открыл правым бортом огонь по береговой батарее и по фрегатам «Навек-Бахри» и «Насими-Зефер»²⁵³. Через 20 минут после открытия огня «Константин» «меткими бомбическими выстрелами» взорвал фрегат «Навек-Бахри». Видимо, попадание было точно в крюйт-камеру, потому что взрыв оказался такой силы, что обломками корабля и телами команды засыпало ближайшую береговую батарею № 4 и та на время прекратила огонь, а когда возобновила своё действие, то была уже заметно ослабленной. Расправившись с одним фрегатом, «Константин» перенёс огонь на второй и стоявший рядом 24-пушечный корвет «Наджми-Фешан». В час дня якорная цепь турецкого фрегата была перебита, и его отнесло ветром на мелководье у греческих кварталов города; вскоре туда же был отброшен и корвет. После этого на «Константине» сыграли «отбой».

Бомбические пушки — самая страшная для противника артиллерия. Эти крупные гладкоствольные орудия большого калибра, стрелявшие на расстояние до двух километров, заряжали не только ядрами, но и разрывающимися бомбами, поэтому попадание в неприятельский корабль вызывало пожар и взрыв. У военных историков есть разные мнения о бомбических пушках: одни считают их очень действенными против деревянных кораблей, другие находят их эффективность сильно преувеличенной. Не углубляясь в эту полемику, заметим: в Синопском сражении бомбические пушки показали себя прекрасно, особенно результативно они действовали против береговых батарей. Почти во всех шканечных журналах есть записи о том, что выстрелами бомбических пушек «береговые укрепления были срыты».

«Париж» под командованием В. И. Истомина вёл огонь по береговой батарее, 22-пушечному корвету «Гюли-Сефид» и 56-пушечному фрегату «Дамиад». На нижней палубе «Парижа», как и на «Константине», были установлены бомбические пушки. Через полчаса обстрела турецкий корвет взлетел на воздух, а фрегат отбросило к берегу. Досталось от «Парижа» и флагманскому «Ауни-Аллаху», который в тот момент дрейфовал рядом с кораблём Истомина. Затем «Париж» перенёс огонь на 64-пушечный фрегат «Низамие», и к двум часам дня на нём были сбиты фок- и бизань-мачты, а фрегат сдрейфовал к берегу. Потравив шпринг, «Париж» принялся за береговую батарею.

«Нельзя было налюбоваться прекрасными и хладнокровно рассчитанными действиями корабля “Париж”», — писал Нахимов в рапорте. Он даже во время боя решил выразить благодарность команде и командиру корабля — да «не на чём было поднять сигнал: все фалы были перебиты». Европейская пресса после сражения напишет, что на турецких кораблях в Синопе были только что набранные из крестьян матросы, которые ещё и заряжать толком не умели. Хороши в Турции крестьяне, если стреляют так, что на корабле ни одной целой снасти не остаётся! Между прочим, перед Синопским сражением Нахимов приказал кормовые флаги прибить гвоздиками, чтобы перебитые верёвки не означали, что флаг спущен.

У корабля «Три святителя» в начале боя перебило шпринг, и его развернуло кормой к неприятелю. Главная сила парусных линейных кораблей — пушки вдоль бортов, поэтому корабль во время боя поворачивается к противнику бортом, на корме и носу артиллерия слабая. В дыму на «Трёх святителях» не сразу заметили перебитый шпринг и сделали несколько «дружественных выстрелов» по стоявшему прямо против них «Парижу» — в результате он потерял полубаркас, картечью ранило мичмана. Увидев свою оплошность, на «Трёх святителях» немедленно дали команду «отбой!», мичман Сатин был послан передать эту команду, и пальба прекратилась. Несмотря на то что линейный корабль «Три святителя» был под обстрелом турок, команда смогла завести другой шпринг. Приняв прежнее положение, корабль открыл бортовой огонь по 54-пушечному фрегату «КаидиЗефер» и вскоре вынудил его броситься к берегу.

Корабль «Ростислав» стрелял по стоящему против него корвету и береговым батареям. В этот момент неприятельское калёное ядро (или граната) попало в корабль, ударило в одно из орудий, разбило палубу и подожгло занавесь, ограждавшую картузы — мешочки с порохом для картузных орудий. Во время пожара были обожжены и ранены 40 человек артиллерийской прислуги, остатки горящей занавеси попали в люки пороховой камеры, что могло окончиться взрывом. Все, кто находился в крюйт-камере, бросились к дверям; однако мичман Николай Колокольцев не растерялся: запер двери, приказал накрыть люки и начал хладнокровно тушить тлевшие обрывки. Команда была спасена, и Колокольцев «за особенное присутствие духа и отважность» был представлен Нахимовым к ордену Святого Владимира 4-й степени с бантом.

В шканечных журналах отмечено, что не прошло и четверти часа после начала сражения, как двадцатипушечный пароход «Таиф» вышел из линии турецких кораблей и, беспрерывно меняя курс, то останавливая машину, то снова заводя, стал прорываться за линию русской эскадры. Фрегаты «Кулевчи» и «Кагул» погнались было за ним; но пароход легко ушёл, «обменявшись с фрегатами несколькими залпами».

В начале четвёртого часа бой прекратился. Турецкой эскадры из пятнадцати кораблей более не существовало. «Неприятельские суда, брошенные на берег, были в самом бедственном состоянии; я велел прекратить по ним огонь, хотя они и не спускали флагов, как оказалось, от панического страха, которым были объяты экипажи», — сообщал Нахимов в рапорте. Когда парламентёр, отправленный в город, проходил мимо этих кораблей и приказал спустить флаги, это было сделано без сопротивления.

Парламентёру не удалось найти в городе начальство, чтобы передать сообщение Нахимова: «...эскадра пришла для истребления турецких военных судов и не желает вредить городу». Турецкое население бежало в горы, греческое спряталось за стенами башни Митридата. Стоявшие в бухте купеческие суда и транспорты затонули, турецкие корабли взрывались один за другим. «Пожар продолжался во всё время нашего пребывания в Синопе, никто не приходил тушить его, и ветер свободно переносил пламя от одного дома к другому». Почти час парламентёр ждал на берегу городские власти — напрасно, никто не появился. Только греки стали толпами сбегаться в гавань и умолять взять их на корабли. «Поскольку мои инструкции предусматривали только действия против турецких военных судов, я направил этих несчастных к европейским консулам», — писал Нахимов.

В 13.30 из-за мыса показался дым — это подходил пароход «Одесса» под командованием адмирала Корнилова; вслед за ним шли «Крым» и «Херсонес». Увидев «Таиф», Корнилов дал сигнал «атаковать неприятеля, поставив его в два огня», и отправился в погоню. Хотя «Одесса» и попыталась приблизиться к «Таифу» и даже обстреляла его, но силы были неравны: «Крым» и отставший «Херсонес» были старенькими гражданскими пароходами, перед войной перевозившими почту; по шесть пушек, поставленных на них, только замедлили их ход. «Одесса» была военным пароходом, но по скорости и вооружению сильно уступала «Таифу». «Погоня за пароходом оказалась неуспешна по значительному преимуществу его хода», — докладывал Нахимов. Ещё бы — машина «Одессы» могла развить максимум восемь узлов, тогда как «Таиф» — все десять. На это Слейд и рассчитывал. Он не собирался вступать в бой с Корниловым, хотя и мог бы: на его борту были 22 пушки и 300 человек экипажа против шести пушек и 194 человек у «Одессы». И тем не менее пытался атаковать Корнилов, а не Слейд! Последнему нельзя отказать в военном опыте: исход сражения стал ему ясен спустя четверть часа после начала. Так «Таиф» остался единственным спасшимся кораблём турецкой эскадры.

В четвёртом часу, когда сражение было закончено, к Синопу подошли пароходы и были встречены громовым «ура!». Князь В. И. Барятинский, флаг-офицер[52] Корнилова, присутствовал при встрече своего начальника и Нахимова: «Мы поднимаемся на корабль, и оба адмирала кидаются в объятия друг другу, мы все тоже поздравляем Нахимова. Он был великолепен: фуражка на затылке, лицо обагрено кровью, новые эполеты, нос — всё красно от крови, матросы и офицеры, большинство которых мои знакомые, все черны от порохового дыма, вообще весь корабль имел крайне боевой вид»²⁵⁴.

Нахимов пригласил Корнилова и Барятинского к себе пить чай, но сначала повёл их на балкон адмиральской каюты, откуда были хорошо видны Синоп, рейд и корабли. Смешанные чувства рождались при взгляде на пейзаж после битвы: горящий город, взрывающиеся турецкие корабли, люди, пытающиеся спастись вплавь, чёрный ночной небосклон и стаи белых птиц. «Мы замечаем стаи морских птиц и голубей, выделяющихся на багровом фоне озарённых пожаром облаков. Весь рейд и наши корабли до того ярко освещены пожаром, что наши матросы работали над починкой судов, не нуждаясь в фонарях». Фотографа в эскадре не было, и Нахимов поручил Барятинскому зарисовать эту величественную картину. «Я говорю, что это выше моих сил, но всё-таки означаю на листе бумаги главные приметные черты вида». Барятинский, отправленный Меншиковым в Тифлис с известием о победе, по дороге заехал в Феодосию, где передал свои наброски Айвазовскому. Тот напишет три картины, посвящённые Синопскому сражению.