Красавчик возвратился в комнату уже через несколько минут и внимательно меня оглядел.

- Да, мелкий ты какой-то… - пробормотал он. – Сколько лет?

Голос властный, требующий безотчетного повиновения.

Но я же не могу сказать, что мне уже тридцать два! Поэтому притворяюсь:

- Двадцать…

А про себя добавляю: «было двенадцать лет назад…».

- Как зовут? Не величать же мне тебя и в королевском дворце Пантерой!

Ого! Он знает мое прозвище! Точно, ведь Шкопф меня так называл при нем! Беспечно с его стороны! И с моей тоже! Красавчик наведет справки и… прощай моя конспирация! Хотя… может, если узнает, что я женщина, быстрее отправит куда подальше от себя? Надо рассмотреть этот вариант…

- Эл! – отвечаю я и чувствую легкую ностальгию: так меня в детстве звал учитель, так что я фактически сейчас говорю абсолютную правду.

- Эл… - произносит красавчик, словно исследуя, как мое имя звучит, а мне становится вдруг неловко, как будто он увидел меня голой. Мое имя… родное, забытое почти…

- Тебе идет! – делает заключение красавчик и вдруг улыбается, выводя меня из ступора все той же своей залипательной ямочкой на щеке. – Пойдем! Я обязан представить тебя моему личному отряду!

И выходит из комнаты.

Коридоры в замке широкие и темные, как в склепе. Иногда попадаются замершие, словно мертвецы, стражники вдоль стен, а редкие окна кажутся мелкими бойницами, зачем-то затянутыми в стекло.

Наши шаги гулко отражаются от стен, а я удивляюсь тому факту, что красавчик не потребовал от меня снять маску и даже не спросил, почему я ее ношу. Это странно. Наводит на подозрения…

Тоннель резко оканчивается широкой лестницей, ведущий на огромный внутренний двор, являющийся центром охранного крыла дворца.

На меня с любопытством устремляются взгляды аж пятидесяти бойцов, и я недоуменно вижу на их камзолах дополнительные нашивки: отряд принца Леонарда!

Не поняла… Неужели кравчик – личный капитан гвардии самого принца?

- Братья! – разносится его голос необычайно торжественно, что напоминает мне какой-то глупый фарс. – Представляю вам сегодня моего нового личного телохранителя – Эла!

Воины кивают, пытаясь скрыть насмешливые лица, и я понимаю, что здесь что-то нечисто. Не для издевательств же красавчик это делает?

- А теперь посвящение! – зычно восклицает он, и мои новые соратники мгновенно хватаются за оружие.