Если бы еще Карл Лотарингский… Но на этого Каролинга рассчитывать не приходилось. Этот вассал империи был… не слишком озабочен своим долгом и данными клятвами. Его занимала лишь одна мысль – вторжение во Францию и возможность надеть на себя корону, скинув с трона ныне правящего Гуго Капета. И пока на то были шансы, помощи от него ожидать не следовало.
Герцог Саксонский невольно поморщился. Ему придется переправляться через Эльбу, по которой, между прочим, вольготно плавают корабли славян, способные помешать переправе. О том, что такое «греческий огонь», он хорошо наслышан. Пусть эти дьявольские машины, исторгающие огонь, есть лишь на кораблях князя Хальфдана Киевского, а их на Эльбе немного, но это утешало слабо.
Вот если бы их можно было не пустить, остановив еще в устье Эльбы… Но империя не воевала с Русью. Пока не воевала, а значит, ничего нельзя было сделать, когда корабли с ликами чудовищ на носу входили в устье и спускались вниз по реке. Ведь Русь – союзна венедам.
Утешало то, что таких кораблей было мало и почти все они держались не так далеко от устья. Потому переправляться лучше всего было рядом с Магдебургом. Вот потому войска подтягивались именно сюда. А людей становилось все больше и больше. Такую силу скрыть только вмешательство небес поможет. Надеяться же исключительно на небеса… опасно.
Однако оказалось, что надеяться на разумное терпение со стороны императрицы-матери тоже не стоило. Пришедшее от нее письмо приказывало перейти Эльбу не позднее указанного времени. Цель – сковать силы венедов, не допустить, чтобы те отправили новые подкрепления в Померанию. Еще лучше, если, осажденные в своих крепостях, славянские язычники запросят помощи.
Значит, вот так… Получивший письмо и внимательно прочитавший его Бернгард Саксонский задумчиво погладил бороду. Его удар должен стать отвлекающим. Тогда основной последует… Не из Мейсена точно, это было бы глупо. Зато если войско оттуда пройдет через дружественное княжество Чешское, после чего соединится с войском Мешко Польского. Вот тогда да, такое не лишено смысла. К тому же, по донесшимся до него слухам, командовать тем войском будет Конрад Швабский. Верный соратник покойного Оттона II, оставшийся верным и его сыну, и… императрице-матери. Опытный военачальник, которому под силу держать в повиновении знать, даже этих много мнящих о себе маркграфов.
Но это там, а его интересует то, что будет происходить с его собственными войсками. Потери при переправе и при последующих пусть не штурмах, а всего лишь осадах… Венеды знают свои земли и умеют воевать. Особенно из засад, появляясь из леса малыми отрядами и там же исчезая, уничтожая обозы, курьеров, малые отряды. Все это было германцам хорошо знакомо с давних времен. А уж во время славянских бунтов года 983-го от Рождества Христова… Нет, о таком лучше даже не вспоминать, чтобы решимость выполнить приказ не растаяла как снег под солнцем.
Хотя если на наиболее опасных направлениях расположить отряды, прибывающие из Франконии и Тюрингии… Они чужие. Их жалеть нечего. И ни в коем случае не пытаться сравняться с героями из легенд. У таких героев жизнь красивая, но часто очень уж короткая. А ему, герцогу Саксонскому, хочется не просто остаться в живых, но и воспользоваться плодами побед империи. Ведь если удастся разбить венедов, то под власть имперской короны вернутся марки Северная и Биллунгов. И он будет претендовать если не на все их земли, то точно на немалую их часть.
Глава 4
Август (Зарев), 990 год, Польша, близ крепости Накло
Вот и началась активная фаза войны. Активная в том смысле, что в нее наконец включился важнейший участник – Священная Римская империя. Хорошо так включилась, резво и с напором. Ну да чего тут удивляться, империя просто обязана обладать длинными и острыми клыками!
Только наши войска все равно успели выложить на стол козырную карту немного раньше, чем имперцы начали действовать. К Хелмно успел подойти Свенельд со своими, а Мешко Польский так и топтался близ своей столицы, не отваживаясь ни двинуться к нам, ни отправить часть конницы на пресечение буйств Ратмира Карнаухого, продолжающего разорять восточные земли княжества… Черт, да он явно растерялся, как мне искренне казалось! Или не казалось, ну да не суть.
Хелмно был взят. Зажигательные снаряды, подрыв пороховыми петардами ворот по примеру староградского приступа. Не сразу, конечно, а лишь после того, как в крепости занялось с десяток пожаров. И штурм, на который в первых рядах шли дикие прусские наемники. Штурмовые отряды, однако! В хорошем смысле слова. Они и впрямь для этого подходили.
Никаких разрушений стен и вообще находящегося внутри города старались не допустить. Хелмно – крепость-ключ, чуть ли не самая мощная твердыня во всем Поморье. Владеющий ею контролирует и окрестные земли, особенно если голова на плечах имеется и с воинской силой все в порядке. У нас, я надеюсь, с обоими параметрами дела гладко обстоят.
Именно по этим причинам Свенельд с тремя тысячами был оставлен там. Оборонять город, пусть и несколько пострадавший от пожаров, но все еще пригодный как для обороны, так и поддержания приемлемого уровня жизни для находящихся внутри. А внутри теперь были только те, на кого можно было положиться. Наши варяги, пруссы да малое число венедов, неведомо каким образом начавших стягиваться из окрестных земель, едва услышав о падении крепости.
Мда… Что ни говори, а войско начало раздергиваться по клочкам. Печально, хоть это и было известно заранее. Без крепостных гарнизонов нельзя, ведь тогда ничего не помешает полякам вновь тут укрепиться. Крепость же на то и крепость, чтобы служить центром воинской силы и одновременно местом, где можно как укрыться от превосходящего числом врага, так и ударить, едва тот станет уязвимым.
Ну а я с основным войском после Хелмно двинулся к Накло – следующей ключевой точке. При этом не забывая о том, что не на нас одних свет клином сошелся. Ведь венеды, с ходу взяв Щецин и переправившись через Одер, быстро, даже очень быстро продвигались по поморянским землям, пользуясь почти полной поддержкой населения. Поляки были тут абсолютно чуждым явлением, никакой поддержкой – помимо небольшого числа соглашателей и предателей языка и веры – не пользовались. Потому и сопротивление оказывалось лишь очаговое, которое легко гасилось. Даже города, и те… Ну, нельзя сказать, что перед наступающими венедскими войсками с ходу отворяли ворота, но этого можно было ожидать. Внутри городских стен хватало как сторонников Польши, так и тех, кто видел их в гробу, можно даже без «белых тапочек».
А в такой вот ситуации сложно оборонять крепости, ожидая удара в спину. Тут или выгонять всех мало-мальски подозрительных за стены, либо постоянно ощущать себя «сидючи на ежике». Да еще поступавшие к стенам венеды, по настоятельным советам из Киева, предлагали выбор: бой, где пленных брать никто не будет, или же сдача на почетных условиях. Очень почетных, попрошу заметить! Покинувшие крепость сторонники Мешко Пяста могли удалиться в любом направлении, защищенные клятвой, что их не станут преследовать и даже более того, дадут сопровождающих. Помимо всего прочего, с собой разрешалось взять то, что можно унести на плечах, не говоря уж о том, что оружие у сдавшихся не отбиралось.
Ох как венедские вожди с этим соглашаться не хотели! Им нужна была кровь тех, кто вторгся на их земли, кто был повинен в смерти их родных и близких. Однако…. Все же удалось их убедить в том, что свести счеты можно будет потом, после того, как они вернут себе Поморье.
И вот он, впечатляющий результат. Немногие поляки хотели во что бы то ни стало умереть в бою с превосходящими силами врага, если имелся достойный выход. Они сохраняли не просто жизнь, даже не только свободу, но еще и честь. Покинуть город с оружием, близкими, даже с некоторой, наиболее ценной, частью имущества – хороший выход. Особенно учитывая то, что особых шансов удержать тот или иной город все равно не было. Можно было лишь выиграть несколько дней, может недель, после чего… отправиться в мир иной. А умирать, как уже говорилось, мало кому хотелось, при наличии достойной альтернативы.