Он вел самолет нал самой землей, трассы проносятся выше. Секунды ожидания, ленивые точно сонные мухи, но вот, наконец, он для выстрелов немцев недосягаем. Теперь только бы до своих дотянуть. А лететь придется одному, никто, если что, не поможет, не выручит. И Евгений с опаской посматриваю вправо — на пробоину в дымящейся плоскости, в напряжении, ведет самолет к Днепру. Кажется, вот-вот произойдет взрыв, а тут еще нелегко разобрать, где линия фронта. Но вот показался Днепр. Значит уже над своими. Но это еще не значит, что долетит, спасется сам, и спасет самолет.

Наконец показался аэродром, но радоваться рано — плоскость дымится. Самолет может взорваться и при посадке. Раздумывать не время и не место, и Жека сходу зашел на посадку, не теряя ни секунды. Погасил скорость, и осторожно приземлился. Как только шасси плавно коснулись земли, Евгений стал усиленно тормозить. И, не дождавшись полной остановки, открыл фонарь и на ходу выскочил — нужно тушить. Жека схватил дежурное ведро с водой, и заорал:

— Парную машину! Быстрее!

Егорыч — хозяин самолета на земле — бросился к машине. Она уже остановилась. Вот он уже около самолета, зовет всех.

— Быстрее сюда, посмотрите! Хорошо придумана на "Лавочкиных" противопожарная система, иначе бы самолет сгорел в воздухе. Отставить "пожарку", опасности нет — сами потушим.

Все, кто был рядом, побежали к самолету. А Жека вдруг почувствовал такую усталость, что ноги подкосились, но пришло и облегчение. Он сделал над собой усилие, выпил воды, и вместе с другими принялся откатывать самолет. Все вместе откатили "Лавочкин" на стоянку. Дальше дело ремонтников. А ему не мешали бы сто грамм, и сигарета, хотя он курил редко…

… Пока самолет Евгения возвращали в строй, на плацдарм переброшено множество свежих частей и боевой техники. Все попытки немцев столкнуть советские войска в Днепр были отбиты. И утром 15 октября, после артподготовки войска Степного фронта перешли в наступление с плацдарма. Противник же, ввел в сражение новые дивизии. Усилила активность и фашистская авиация: истребители пытались захватить инициативу в воздухе, чтобы дать свободу действий бомбардировщикам. Им естественно противостояла 5-я воздушная армия, к которой теперь относился, 4-й истребительный корпус Евгения, и начались ожесточенные воздушные схватки. 15 октября, его 240 полк действует над плацдармом между Кременчугом и Днепродзержинском.

В первый день наступления Жека получил приказ четверкой вылететь на прикрытие.

— Женя, молодежь нужно учить, а ты много знаешь и умеешь. — Сказал комполка. — Сам понимаешь многое зависит от того с кем ты летаешь. Каков ведущий, таково и построение маневра, и ведение боя. На сегодня пары будут разбиты. Значит так — в пару возьмешь Ивана Колесникова. Вторая парк — ведущий Александр Колесников и ведомый Жигуленко. Главное, смотрите, чтобы враг внезапно не выскочил из облаков. Имейте в виду: может, придется вступить в бой с асами. Смотрите в оба.

— Понял. Разрешите приступать?

— Выполняйте.

Жека вернулся в расположение, доложил комэску, и передал приказ летчикам. Они договариваемся о боевом порядке и действиях при встрече с противником. Вылет. Погода сложная. Многослойные облака закрывали небо, иногда в просветах проглядывало солнце. Но вот звено в заданном районе. Под облаками, сквозь просвет, видна земля, вверху ясное небо. Жеке приходится строить перпендикулярно солнцу, и оно слепит. Команды на разворот он не подает — летчики, и так его понимают — без слов.

Невольно все ждут появления самолетов противника со стороны солнца, но они появляются внезапно. Два вражеских охотника, дерзко и стремительно, атакуют их четверку в лоб, во время разворота. С первой же атаки им удается повредить самолеты братьев Колесниковых, хоть они и в разных парах. В наушниках шлемофона раздается голоса братьев — оба передали условным сигналом, что выполнять задание не могут.

Жека чертыхнулся, и приказал им уйти из района боя. Остались они вдвоем с Жигуленко. Тот летит ниже Евгения, ближе к своим, наземным войскам. И Жека мысленно перестраиваясь, скомандовал:

— Быстрее набирай высоту!

Но Борис неожиданно отвечает:

— Рад бы, да мотор не тянет.

— Ясно, тогда все равно не уходи. Так и держись ниже!

— Понял.

А атаковавших звено охотников, не видно. Где же они? Ударили и ушли? Ага, вон, начинают разворачиваться. Скорее всего, собираются атаковать, именно его самолет.