— На земле расскажу…
И тут открыли ураганный огонь вражеские зенитки. Жека отметил слева от себя сноп трасс, и резко нажал на правую педаль. Уклониться от огня удалось. Он проскочил вправо. Но тут огня еще больше. А прижиматься к земле нельзя — там немецкие танки. С тревогой оглядываясь, Жека поискал глазами самолет Колесникова. Не сбили ли? Нет, тот, как привязанный, держится сзади.
Жеке ясно — нужно срочно прорваться к своим. Но под перекрестным обстрелом зениток это невозможно. Похоже, все виды зенитной артиллерии немцев, открыли заградительный огонь — стремятся отсечь советские самолеты, и сбить. Перед Евгением сплошная огненная завеса — в таком переплете они еще не бывали. Мысль только одна — дотянуть до своих войск. Но нужно не паниковать, надо рассуждать здраво — если пробиваться сквозь завесу, их собьют в два счета.
Жека бросил самолет влево — там огня стало поменьше. Если это не обман зрения. Вот в этом направлении, и можно проскочить. Но огонь тут снова усиливается, и кажется — все хана — они попали в огненный мешок. А тут еще, к мерному гулу мотора, примешивается странный звук. Будто лопается гитарная струна. Зенитный снаряд угодил по левому крылу. Жека обомлев, проверил все — повезло — самолет управляем.
— Саня давай вниз! Иначе не уйдем…
— Понял.
И прижимаясь буквально к самой земле, они помчались на восток. И вырывались из огненного мешка.
— Пронесло! — Протянул Жека — но это второй знак.
На бреющем полете, они пронеслись дальше, и Евгений объявил:
— Сбор! Всем сбор!
Группа собралась. Все в порядке, все на месте. Можно осмотреть крыло. Беглый осмотр показал — на конце левой плоскости, между ланжеронами, пробило обшивку. Пробоина изрядная — как бы потоком воздуха не расширило, и не разрушило крыло. Скорее на аэродром. Но еще не истекло время, отведенное для барражирования.
Жека сжал зубы, и увеличил скорость, проверяя — как будет вести себя крыл? Ничего, вроде продержится. Саша Колесников следует за ним неотступно. Вероятно, заметил, что в плоскость самолета Евгения угодил снаряд. И Жека поспешил успокоить младшего товарища.
— Саня, все в порядке!
Хотя на самом деле, напряженно следил за воздухом, и за "пением" мотора своего "Ла-5фн". Да и за всем своим "полосатиком". И уже в которой раз мысленно, да и вслух благодарил его создателей, сконструировавших этот выносливый, прочный, и надежный самолет. Наконец время патрулирования истекло. Противник обнаружен не был, и настала пора возвращаться. Что в такую погоду, тоже не так легко.
На земле, Жека рассказал всем о появление не всем известных самолетов, предупредил, что они имеют разную конфигурацию предназначение, и бывают разных типов. От почтовых до среднего бомбардировщика.
— Не мудрено, что разведчик кружил — заметил комполка — на нашем участке фронта, советские войска готовятся к наступлению. Мне докладывают: к переправам движется пехота, техника, дороги забиты. Появилось больше мостов, усилилось прикрытие зенитной артиллерии. Потому в ближайшее время, главной задачей полка будет — уничтожение врага на дальних подступах.
Потом, после разбора полетов, Евгений задумался — учитывая все, что произошло, за последние дни, не пора ли ему пробовать убраться отсюда? Не лететь ли ему к той точке, в которой он вылетел, когда его перенесло сюда. Но, во-первых, топлива не хватит, во-вторых — это уже дезертирство. Может помочь, только комполка оформив командировку, или что-то в этом роде. Чтобы заправляли на аэродромах подскока…
Но, пока не зная как сформулировать свою просьбу, Жека продолжал жить этой жизнью и вылетать на задания. И вместе с товарищами бить фашистов. И преследовать гитлеровцев, стараясь наносить им максимальные потери, воздействовать на них морально. Да к тому же парторг, не упускал случая вдохновить летчиков, и всем было известно, что на плацдарме среди других армий, ведут бои войска 7-й гвардейской армии. Армии, которой командует генерал-лейтенант Шумилов. Гвардейцы, отличившиеся в боях под Сталинградом, умели оборонять плацдармы, и стояли насмерть. Противник тщетно старался сорвать переправу, столкнуть гвардейцев с плацдарма. И они нуждались в поддержке с воздуха.
… Октябрь близился к середине, напряженные воздушные бои не стихали.
Летчики, делая по три вылета за день, устали основательно — уже казалось, предельно. Жека, со своими товарищами, за сегодня, слетал уже дважды, и только они собрались отдохнуть, как Амелина вызвали на КП. А когда он вернулся, то коротко сказал: