— Несмотря на усталость, приказано снова подняться в воздух всей эскадрильей. Давайте проработаем маршрут. Вскоре они все одиннадцать, в расположении, рассматривали на карте, нужный квадрат.

Комэск указал на населенные пункты Борисовка — Домоткань в районе плацдарма, и пояснил:

— Здесь скопление наших войск. Сами понимаете — сюда не должна упасть ни одна бомба. Давайте, обговорим тактику.

Прошло немного времени, и вот эскадрилья в воздухе, а Евгений над ней, эшелоном выше. Раздается сообщение со станции наведения:

— С юго-запада к линии фронта приближается большая группа самолетов противника!

И действительно, скоро стали заметны пикирующие бомбардировщики. Истребителей с ними нет — очевидно, выдохлись за день.

— Все за мной! Атакуем врага! — Передал Амелин, и бросил машину в атаку.

За ним последовали остальные. Дружная групповая атака, заставила бомбардировщики спешно освободиться от бомбового груза, и уходить, прижимаясь к земле. Но их ведущий пытается прорваться к советским, наземным войскам. Амелин его преследует, открывает огонь, и вдруг с вражеского самолета в беспорядке посыпались бомбы. Он разворачивается и пытается уйти. Главная задача выполнена — враг не допущен. Но звучит команда с земли:

— Начать преследование! Сбить самолеты противника!

И группа погналась за бомбардировщиками. "Юнкерсы" стали удирать в разные стороны. Краснозвездная эскадрилья, тоже рассыпалась, только ведомые стараются не отставать от ведущих. Жека преследовал летящего выше всех, "лапотника", расстояние быстро сокращается. Бомбардировщик стал метаться, стрелок открыл бешеный огонь. Но пулеметные трассы проносятся мимо полосатого "Лавочкина". Евгений зло усмехнулся и сзади сверху, то есть, зайдя на стрелка, атаковал. Гашетка утоплена — пушки изрыгают смертоносный металл. Длинная очередь несется к бомбардировщику, и он вспыхивает.

— Вот так-то "швайны" — сквозь зубы выдавил Жека, и взмыл над пылающим бомбардировщиком.

И тут раздался странный, невнятный звук — любой удар о самолет слышен несмотря на гул мотора. В наушниках чей-то голос:

— "Полосаты" горишь! Сбивай пламя!

Евгений вздрогнул, постарался не паниковать — прыгать, а значит гробить самолет, ему нельзя. Повернул голову налево — и с крылом, и вообще с этой стороны — все в порядке. Он посмотрел вправо, и изморозь прошла по телу — из бензобака выбивается огненная струя. Видимо вспыхнул бензин, вытекающий из небольшой пробоины. Евгений допустил оплошность — сделав маневр над горящим бомбардировщиком, а стрелок был жив. Нужно было резко отвернуть в сторону, а он подставил низ самолета под огонь.

Жека нашел в себе силы, мыслить продуктивно — то есть найти правильное решение о маневре. И перевел самолет в скольжение на левое крыло, пытаясь сбить пламя, чтобы оно не перекинулось на весь самолет. Одновременно увеличил скорость, с надеждой посматривая на крыло. Больше никто, ничего не кричит по радио — побратимы, молча, летят в стороне. А земля стремительно нарастает. Внизу впереди — село. В овраге множество замаскированных машин. Из домов высыпали гитлеровцы, смотрят на горящий "Лавочкин" задрав головы. Жека стиснув зубы, направил самолет прямо на них…

И с невероятной злостью и тоской, открыл огонь. Раз, два, три — попытка резко задрать нос самолета. И он выхватил его прямо над головами оторопевших немцев. В наушниках раздаются радостные восклицания:

— Есть — пламя сбито.

— Жека пламя сорвано! Выходи…

Но самолет еще у земли — дойчен солдаты разбегаются в разные стороны — Самолет проносится над ними, едва ли не задевая винтом. И тут гитлеровцы спохватываются и открывают огонь. Невдалеке, чуть выше самолета Евгения, проносятся огненные трассы.

— Нет, это уже не знак — выкрикнул Жека — это знамение, если не приговор. Эй вы — переносите меня обратно!