Корпус дважды вздрогнул от пуска торпед, затем наклонился вперед. Потрескивание конструкции возвестило о резком увеличении давления забортной воды.

«Никольский, на крейсер идут торпеды! Что происходит?!»

Он выпрямился и открыл уши. На борту воцарилось молчание, лишь кто-то в центральном посту вслух отсчитывал показания секундомера. Загремели близкие взрывы, болезненно встряхнувшие U-4917.

Мелькнула догадка — три подводных хищника вспомнили опыт прошлых лет и пошли в атаку по методу «волчьей стаи», веером. Американцы открыли артиллерийский огонь. Но обсудить не с кем — экипаж весьма занят.

«Вы предали нас! — взорвался в голове голос Шейдемана. — Получите!»

Мозг раскололо изнутри. Оглушающая сирена выдавила барабанные перепонки наружу, сорвала крышку черепной коробки и обрушила на мозг потоки серной кислоты.

Практически теряя сознание, Никольский повалился на сидящего напротив доктора Теодора. Не в состоянии ничего объяснить и обуздать хриплый рык из горла, рванул врачебный саквояж. В мешанине лекарств и прочей медицинской мелочи обнаружил ручку скальпеля. Откинулся на спину, разорвал сорочку на плече. Кто-то ринулся и попытался схватить за руки, но безумное желание прекратить боль оказалось сильнее. Вывернувшись, Никольский ногами отбросил нападавшего на медика и другого пассажира лодки, с размаху всадил скальпель в плечо, криво развалив мышцу надвое. Грязными пальцами вырвал четырехмиллиметровый шарик и провалился в небытиё.

Теплые лапы бессознательного состояния напоминают глубокий сон. Он избавляет от страхов и тревог, мучительных размышлений и обид. Его не хочется покидать. Но окружающие могут иметь другое мнение.

Части тела сообщили о продолжении своего бренного существования. В нос шибанула отвратительная резь нашатырного спирта. Никольский дернулся, открыл глаза и обнаружил, что привязан к койке в первом отсеке. Что изменилось? Да самое главное — больше не болит голова. Глаза плохо видят, будто чем-то заляпаны.

— Как вы себя чувствуете? — спросил Теодор.

— Норм… — голос подвел и пришлось прокашляться, ощутив во рту кровь. — Нормально. Что произошло?

— Это мы у вас хотели спросить. Вы захрипели, выгнулись дугой, из ушей, ноздрей, губ и глаз хлынула кровь. Бросились на меня, выхватили скальпель. Шарфюрер попытался вас скрутить, подозревая приступ безумия и опасность для фюрера, вы его отшвырнули как ребенка и располосовали себе плечо, достав странный мелкий предмет вроде дробины, потом потеряли сознание.

— Я услышал голос Неизвестных с приказом срочно достать из плеча имплантат. Потом накатила сильная боль. Простите, что напугал вас. Мне казалось, что умираю.

— А про предстоящую атаку американской эскадры вам тоже голос сказал? — по жестким интонациям Никольский узнал Прина.

— Да. Можно меня развязать?

— Мой фюрер! Не знаю, что он за человек, но благодаря его предупреждению мы избежали гибели.

— А может, американцы не собирались атаковать нас? — встрял Борман.

— При этом открыли огонь главным калибром сразу по обнаружении, а в воздухе держали не менее четверки самолетов, которые тут же засыпали нас бомбами. Господа, я не первый год в море. Эскадра приготовилась к бою с подводным противником. С нами, мой фюрер.

— Развяжите посланника, — прокряхтел вождь.

Сев на койке, Никольский обнаружил, что рука выше локтя забинтована и примотана к телу. Увидев гримасу боли, Теодор прокомментировал: