– Ты скучаешь по родным местам. Мне знакомо это чувство, – кивнул я. – Но почему ты не можешь вернуться? Или твои люди испугались зимы?

– Любой из них сейчас был бы только рад холодам, – усмехнулся Есугей. – Но они никак не приходят, Антор-багатур. Даже здесь еще тепло – хотя обычно в это время уже лежит снег. Ты не думал, отчего творится подобное?

– Просто слишком долгая осень. – Я пожал плечами. – Разве такого не случалось раньше?

– Зима иногда задерживается, – задумчиво проговорил Есугей. – Но эта может вообще не наступить. Никогда.

– Почему?

– Тебе уже известно, что я собрал свое воинство из сотен родов великой степи. И каждый род молится своим духам и божествам – и каждый слушает только своих шаманов. И ни разу не было такого, чтобы шаманы хоть в чем-то согласились друг с другом. – Есугей подцепил кончиком ножа кусок конины. – Но две зимы назад они предсказали то, во что сложно было поверить.

– Они… все? – уточнил я. – Все шаманы сразу?

– Все до единого. – Есугей кивнул и подался вперед. – И каждый говорил одно и то же: близится тот день, когда Великое Небо упадет на землю, и настанет конец времен!

– Но ты им поверил?

– Да. Духи говорили и со мной, – тихо произнес Есугей. – И пусть я слышу их не так хорошо, как другие – с каждым днем они кричали все громче. Две зимы назад я стал готовить свой народ к великому походу – и теперь его время настало.

– Против кого? – Я зажмурился и тряхнул головой. – Или… от кого? Почему вы бежали из степей?

– Степей больше нет. – Взгляд Есугея застыл темным льдом. – Пески с юга надвигаются, и с ними приходит то, чему нет имени. Великое зло – вестник конца времен!

Йотуновы кости… Так вот почему булгары вдруг появились у городов склафов, когда никто их не ждал!

– Что там случилось?

– Ветры дули с юга днем и ночью. Они приносили палящий жар, от которого не было спасения. – Есугей чуть оттянул ворот рубахи. – Солнце сжигало все живое, а травы заносило песком. Женщины и дети, воины и их кони страдали от жажды, ведь земля больше не могла дать им и одного глотка воды. Каждый день умирали сотни – но и ночь не приносила спасения! В темноте приходили те, кому не страшны ни стрелы, ни самые крепкие сабли – и забирали всех без разбора!

– И тогда ты повел свое войско на север? – догадался я.

– Нет. Я повел весь свой народ, Антор-багатур. Те, кого ты видел здесь, – Есугей указал рукой на вход в шатер, – лишь малая часть от всех. Самые сильные и опытные воины. А все остальные в нескольких днях пути к югу отсюда…

Тысячи, а может, и десятки, если не сотни тысяч булгар. И пусть едва ли треть из них – взрослые воины…

– И все придут сюда?! – воскликнул я. – На наши земли?!

– Да. Нам некуда больше идти. – Есугей склонил голову. – Позади – смерть. Поэтому я и искал мира с вашими князьями.