Со двора выскочил мальчишка и удивленно на меня уставился.
– Чего смотришь? Скажи матери, чтоб денег отсчитала ей, понял? За лошадь эту… и пусть накормит девчонку… в ней жизни то нет…
Теперь пришла моя очередь удивляться.
Я спешилась, и оставила лошадь в табуне. Сама последовала за мальчиком, в дом пастуха.
Как он и говорил, на пороге меня встретила его жена. Женщина средних лет и крупной комплекции. Когда Паша изложил цель моего прихода, мать семейства настороженно меня изучила, и скрылась в глубине дома.
Я осталась в низкой прихожей. Пока матери не было, мальчишка поспешно собрал мне еды в узелок и вручил, прежде, чем она заметила.
Женщина вернулась и сунула мне несколько монет.
Я их тщательно пересчитала и покинула дом. Не знаю, как я покажусь в городе босой. Необходимо при первой же возможности купить себе обувь.
Я побрела в сторону города, на ходу пожевывая хлеб.
По пути моего следования пару раз проносились телеги, в которых крестьяне везли в город продукты.
Когда я в очередной раз заслышала топот копыт, поспешно обернулась и попросила помощи. Крестьянин с радостью согласился подвезти меня бесплатно (!).
Я забралась в телегу, где уныло лежала свинья, источая жуткий запах. Пренебрегая всей своей брезгливостью, мне пришлось присесть рядом с животным, и поделиться с ним моей едой.
Через час телега въехала в Кисловодск. Добрый крестьянин пояснил мне, как добраться до вокзала. Я направилась туда, строго следуя его указаниям.
Стояло солнечное майское утро, и улицы курортного городка были пусты.
Каждой клеточкой своих ступней я ощущала грубую землю. Мечтательно замерла у витрины с модными ботинками на шнуровке. Дождалась открытия, и вместо них, взяла самые дешевые тапочки, чуть ли не на картонной подошве.
Когда я, уже обутая, двинулась вдоль красивой аллеи пирамидальных тополей в сторону вокзала, порывом ветра к моим ногам швырнуло газету. Крупный заголовок местного издания гласил: «Император на Водах!». Я поспешно подняла газету и внимательно изучила статью.
Мне крупно повезло, потому что царь сам приехал в Кисловодск.
Газета датировалась вчерашним числом. Сказано, что император остановился в самом центре городе, в только что отстроенной гостинице М*.
Я не верила в свою удачу.
Мне оставалось только миновать Смирновский источник, благодаря которому вырос город, и буду у гостиницы!