Лето наступило внезапно. Стремительный  ветер принёс из пустыни сухость, жажду и зной. Пить хотело всё: земля, травы, деревья, и, конечно же, люди. Те ручьи, которые снабжали город водой, иссякли. Низины высохли. Вода в колодцах опустилась так низко, что едва хватало. Страдали люди, страдали животные.

У Сисоя было двенадцать верблюдов: его гордость, его богатство. Он знал нрав и повадку каждого. Но любимцем был Белоухий. Хотя Сисой и не часто ездил на нём,  но знал, что у Белоухого поступь особая, плавная, как у тихо текущей реки. Своих верблюдов Сисой очень берёг, давал внаймы очень редко, да и то за большую цену, а когда получал обратно,  то придирчиво вглядывался, осматривал ноги: не повредили ли? Не болен ли?

Этим летом Сисой хотел дойти до Дамаска и, поселившись там, начать торговать. Он вёл свой караван от источника к источнику, день за днём убеждаясь, что вода уходила. Верблюды шли налегке, лишь на двух лежала небольшая поклажа. Наконец, он сделал привал у колодца, который люди пустыни назвали Пещерным, – рядом была пещера, – и убедился, что и этот колодец пуст.

Сисой обвязался верёвкой, прикрепил к поясу бурдюк и стал осторожно спускаться вниз: вода может быть и на дне колодца, нужно только достать её. В глубине пахло сыростью. Достигнув дна, он пощупал землю. Мокро! Значит, вода ушла недавно. Сисой знал, что делать. Он спустился ещё раз, но уже с деревянной чашей, и  установил её так, чтобы, если вода поднимется хоть немного, она наполнила чашу.

Сисой не торопился. Без воды в пустыне невозможно продержаться и дня, а значит, прежде чем пускаться в путь, нужно наполнить опустевший бурдюк. Он укрылся в пещере и отдыхал. Раз в несколько часов спускался в колодец, но чаша оставалась сухой. Настал вечер. Верблюды мирно лежали вокруг. Сисой обошёл всех, потрепал каждого по загривку и опять спустился в колодец. Наконец-то вода появилась! Она медленно просачивалась сквозь мелкий песок и почти наполнила чашу. Сисой напился, смочил лицо, опять установил чашу и поднялся.

«Ну что ж, – думал он, – придётся провести здесь день-два. Вода прибывает ночью, а это значит, что нужно спускаться каждый час и наполнять бурдюк». С этими мыслями он уснул.

К вечеру второго дня его мех немного наполнился. Как он и ожидал, уровень воды повышался ночью. Днем Сисой отдыхал в тени пещеры, а с наступлением вечера, обвязавшись чашами, спускался вниз.

…Солнце стояло высоко, когда Сисой услышал звуки приближающегося каравана и выглянул из пещеры. Впереди шли верблюды, а за ними, связанные одна с другой, чёрные унылые фигуры. Женщины!

  Караван остановился у колодца, и Сисой подошёл к предводителю. Тот был не любезен.

– Воды нет, – сказал Сисой. – Я спускаюсь ночью и набираю чашу-две, но это так мало! Вам не напоить всех, нужно идти дальше.

– Утром пойдём, – кивнул предводитель и перехватил взгляд Сисоя, брошенный на женщин. – Что, хочешь купить наложницу? Не для тебя ведём! – и расхохотался.

Сисою не нужна была наложница, но, сидя неподалёку, он наблюдал.

Женщины кутались в паранджу. Они сбились в кучку, присев на камни, и терпеливо ждали, когда им дадут пить. Но никто не торопился напоить их. Сисой видел, как хозяин с работниками передавали друг другу мех с водой. О женщинах они, казалось, забыли. Те сидели тихо, почти не разговаривая между собою, и такой скорбью веяло от их фигур! У Сисоя сжалось сердце.

– Дай мне воды, я отнесу им, – попросил он, подойдя к предводителю.

  Тот лениво кивнул работнику. Взяв мех, Сисой направился к чёрным фигурам. Наложницы принимали чашу с водой, пили, а он старался смотреть не на них, а в землю, чтобы не злить хозяина. И вдруг увидел ноги: маленькие, сбитые в кровь женские ноги. Заметив его взгляд, девушка тут же одёрнула юбку. У Сисоя чаша замерла в руках: они вели этих несчастных по пустыне, а сами сидели на верблюдах! Он знал, что значит идти по разогретым камням: всё равно, что по раскалённому железу! И горестно задумался…

Сколько дней они в пути? И сколько дней им ещё предстоит пройти?

Так, размышляя, Сисой сходил к своей поклаже и принёс немного елея.

– Это вам, смажьте раны, – сказал он, подавая женщинам сосуд.

Те приняли масло и стали смазывать ступни ног. Хозяин издалека покосился на Сисоя, но ничего не сказал. Сисой отошёл в сторону и лишь иногда смотрел на женщин. Они перевязывали ноги и тихо разговаривали.

Наступила ночь. Спать ему не хотелось. Сисой спустился в колодец, ещё немного наполнил свой мех. Скорбные чёрные фигуры стояли перед глазами. Некоторые племена, думал он, не считают женщину за человека. Но он своих верблюдов жалел больше!