— Прошу прошения, сударь, — извинившись, мадмуазель Емельянова впервые как следует разглядела своего визави. Льняные кудри, не покрытые париком, спадали на широкий лоб, а карие глаза напомнили девушке осеннюю листву. На вид ему было не больше тридцати, но Катя могла и ошибиться. Понимая, что ведёт себя некрасиво, она поспешно отвела взор. Что о ней подумает незнакомец оставалось только гадать.
— Не стоит извиняться, сударыня, — хрипловатый голос молодого человека доходил до Катюши будто из далека. Казалось, она замерла на миг, не зная, что с ней происходит. Тряхнув головой, она поспешно пошла по каменной мостовой. Теперь она однозначно знала, что жизнь за дверями храма не для неё, коль она до сих пор испытывает трепет от горящего взгляда красивого мужчины.
Приняв решение, Катюша в тот же вечер собиралась на бал, который нынче давали Долгорукие. Понимая, как важно произвести хорошее впечатление, княжна тщательно выбирала свой наряд. Платье из нежно розового шёлка имело глубокое декольте, поверх которого горничная накинула тонкую кружевную шаль. Изящные ножки были облачены в атласные туфельки на тонком каблучке. Ощущая внутренний трепет, Катерина была готова к охоте.
Бальный зал Долгоруких ослеплённый блеском поразил её своим богатством. Казалось, все здесь было сделано из чистого золота. Даже люстры искрились в свете свечей, маня своим сиянием. Катерина оглядывала зал в поисках близкой подруги. Во время её поездки в Англию Элен успела выйти замуж и Катеньке натерпелось вновь встретится с дорогим ей человеком. Разыскав Елену среди огромной толпы гостей, Катя тепло обняла подругу. Леночка ни капли не изменились. Светлые локоны были убраны на новый манер, а голубые глаза святились неподдельным теплом.
— Катюша, милая, как я рада тебя видеть! — крепко сжав ладонь Катерины, мадам Вержбитская отвела подругу в сторонку.
— Я тоже рада видеть тебя, дорогая, — обнимая Елену, Катя краем глаза взглянула на двери бального зала. На пороге возник тот самый молодой человек, с которым она повстречалась утром. Не в силах побороть любопытство, Катерина спросила:
— Элен, кто тот молодой человек, который недавно вошёл в зал, — раскрыв веер, Катя прикрыла лицо.
Элен проследила за взглядом подруги и сказала:
— Это Михаил Акарчеев, мой дальний родственник. Мишель совсем недавно получил титул и теперь он в необычайно сложном положении.
Катерина уже не слушала подругу. Ей казалось, она нашла того, кто сможет выручить её из столь сложного положения.
Глава 5
Михаил вошёл в бальный зал, ощутив чей-то пытливый взгляд. Оглядевшись, он заметил барышню в нежно розовом платье. Она внимательно следила за ним, а её необыкновенные глаза цвета морской волны манили к себе своей невинностью. Подойдя ближе, Акарчеев узнал незнакомку, повстречавшуюся ему поутру. Слишком отягощённый собственными думами, он не заметил девушку, ступившую на мостовую. Только столкнувшись, они смогли как следует разглядеть друг друга. Её синие глаза смотрели на него с неподдельным интересом, а пухлые губы растянулись в неловкой улыбке, едва она поняла свою оплошность. Не осознавая, что он делает, Мишель направился к девушке, рядом с которой стояла его дальняя кузина Елена. Дамы склонились в реверансе, но Элен первая нарушила молчание.
— Мишель, как я рада вас видеть, — протянув изящную ручку для поцелуя, она продолжила, — позвольте представить вам мою лучшую подругу, княжну Екатерину Андреевну Емельянову. Катюша, — обратилась Элен к подруге, — это мой кузен, Михаил Иванович Акарчеев.
Девушка не смутилась, как подумалось Михаилу, а лишь шире улыбнулась, показав ряд белоснежных зубов.
— Рада знакомству, Михаил Иванович, — промолвила Катерина, протянув ему руку.
Граф склонился к тонкому запястью запечатлев поцелуй на тыльной стороне ладони. Барышня опустила глаза, изобразив невинность. Михаил сразу распознал фальшь в наигранных поступках княжны. Каждый жест девушки был пропитан лицемерием и неискренностью. Выпустив ладонь Катерины из своей руки, Мишель старался понять, что заставляет его и далее оставаться подле этой двуликой красавицы.
Катя была как на иголках. Пронзающий взгляд светло-карий очей смутил девушку до такой степени, что она ощутила себя насекомым. Граф не ловился на её уловки, и Катюша уже сожалела о том, что решилась на подобную авантюру. Заиграла весёлая деревенская мелодия и княжна поняла, что началась кадриль. Недовольно поджав губы, Катя наделялась, что ей не придётся танцевать этот быстрый танец, так как резкие движения в её положение вызывали сильнейшие головокружение. Но тут Катерину осенила одна мысль, от которой у неё поднялось настроение. Оставалось надеяться, что Акарчеев пригласит её именно на этот танец. Будто издалека до неё донеся приятный баритон, который она уже слышала утром.
— Катерина Андреевна, вы удостоите меня чести станцевать со мной этот танец? — граф протянул ей руку, и Катюша, не задумываясь, вложила пальчики в его широкую ладонь. Пары уже начали танцевать, оттого Катерина не сразу поняла, какое движение нужно исполнять. Но оказалось, что её партнёр был прекрасным танцором и вскоре девушка уже исполняла сложные фигуры. Головокружение не заставило себя долго ждать, и оступившись, она неуклюже схватилась за плечи графа. Такое наверняка должно было привлечь внимание светских сплетниц, и именно на это рассчитывала княжна. Ловко вернув свою партнёршу на прежнее место, Мишель заметил:
— Вам надобно быть внимательней, Екатерина Андреевна.
Его золотистые глаза насмешливо блестели, а на губах застыла усмешка. Катеньке хотелось топнуть ногой от отчаянья. Он догадался о её уловке. Но так просто она не сдастся. Поставив себе цель, Катя упрямо шла к ней, намереваясь получить желаемое. Танец подошёл к концу, и княжна поняла, что нынче ничего иного она не добьётся. Оттого вернувшись домой, она придумала рискованный план, который обещал ей мужа, а её ребёнку— законного отца.