— Вы прекрасно поняли, о чем я, — Дэрик усмехнулся, — только это не больше, чем игра. Вы ведь были с Николасам? Надо сказать, он ловкий малый. Но мне жаль вас, и только поэтому я открою вам правду.

— Какую правду, я вас не понимаю? — закрыв лицо руками, девушка боялась услышать ответ.

— Мы с герцогом заключили пари. Победитель тот, кто первый будет обладать вами, — прямо и без особняков сказал Дэрик, — но мои чувства со временем изменились, и я не смог поступить с вами так жестоко! А Уортон, он смог…

— Ни слова больше, — воскликнула княжна, с трудом глотая слезы, — мне нужно… я должна идти, — подобрав юбки, девушка кинулась прочь.

— Постойте, — схватив её за руку, Росс заглянул ей в глаза, — я по-прежнему готов на вас жениться, все случившееся не имеет значения.

Катенька только покачала головой и направилась в дом.

Катерина вбежала в свою комнату не разбирая ничего на своём пути. Господи, как она могла оказаться такой доверчивой?! Предательские слезы жгли глаза, а чувства будто и вовсе пропали. Никогда не думала Катя, что на неё смогут поспорить как на какую-то вещь. Обессиливши, девушка опустилась на кровать, понимая, что ноги вот-вот откажут. Хотелось, как можно скорее, вернутся в Россию, ведь только там она сможет чувствовать себя защищённой от людской молвы. Укрывшись в родовом имение, что в Воронежской губернии, Катюша хотела навсегда забыть человека, поступившего с ней так жестоко.

Отъезд намечался на следующий день, оттого Катя, не желая спускаться вниз, просидела в четырёх стенах своей комнаты, сославшись на головную боль.

По прибытию в Лондон, Катерина стала считать минуты, ведь не было сил более находиться в этой холодной стране. Путешествие на корабле оказалось настоящей мукой. Девушку мутило и она с трудом поднимала голову от подушки, чувствуя слабость, охватившую все тело. Минул месяц с тех пор как Катюша совершила самую непростительную глупость, которую только могла совершить девица, рискнув своей репутаций. Анна Ивановна не на шутку озабоченная состоянием дочери позвала к Катерине доктора, находящегося на корабле. Седовласый англичанин осмотрев девушку, подумывал над тем, как бы это лучше сообщить родителям. Барышня была в интересном положение, а в высшем обществе расценивалось как окончательная погибель. Как можно деликатнее доктор поведал сие известие княгине. Анна Ивановна чуть не упала в обморок, велев горничной принести нюхательные соли. Почтенная дама не ожидала от дочери подобного поступка. Не дожидаясь пока Екатерине станет немного лучшее, она гневной походкой направилась в каюту дочери.

Растрёпанная Катенька сидела перед зеркалом, борясь с очередным приступом дурноты. Анна Ивановна схватила дочь за волосы и, замахнувшись, ударила по лицу.

— Изавель, блудница, — кричала княгиня, не выбирая слов, — Господи, какой позор!

Отпустив дочь Анна Ивановна тяжело вздохнула. Её мозг лихорадочно искал выход из сложившийся ситуации. Княгиня уже представляла, как великосветские кумушки перемывают им кости, и репутация семьи окончательно разрушится. А ведь ещё нужно выводить в свет Лизоньку в следующем сезоне. Нужно непременно не допустить скандала. Оглядев Екатерину с ног до головы Анна Ивановна сделала свои выводы. Ежели быстро выдать замуж непутёвую дочь, то никто и не прознает о ее щепетильном положение. Заметив, как Катерина забилась в угол и тихонько рыдает, княгиня сжалились. Приблизившись, Анна Ивановна крепко обняла её.

— Ну, ну полно, душа моя, слезы лить. У тебя теперь только два выхода. Замужество или монастырь, решай, милая, все в твоих руках.

Катюша подняла залитые слезами глаза, чувствуя, как гнев и обида душат её изнутри. Ведь ей некого винить в том, что с ней сталось. Подавшись соблазну, она разрушила всю свою жизнь. Но глупое сердечко не желало смириться. Казалось, выйди Катерина замуж за другого, она предаст то светлое чувство, до сих пор хранившиеся в её душе.

— Я не хочу выходить замуж! — отчаянно воскликнула Катя, — уж лучше в монастырь!

Анна Ивановна недовольно поджала губы.

— Подумай, — предостерегающе прошипела княгиня, — до конца путешествия остаётся немного времени.

Княжна упрямо покачала головой. Не готова была девушка к принятию такого сложного решения.

В Петербург прибыли в середине сентября. Град Петров, как часто называли столицу, встретил Катюшу проливным дождем и серым туманом. Ощутив под ногами твёрдую почву, Катерина облегчено вздохнула. Вот она и дома! Тонкий редингот не защищал от порывистого ветра, а бархатный капот вот-вот наровил слететь. Чувствуя, как озноб охватывает все тело, Катенька поспешила в экипаж. Маменька не спускала с дочери строгого взгляда, но Катерина и не думала противиться. Единственное, что ей ныне хотелось, это вернутся назад на несколько месяцев и избежать своей злополучной ошибки. Папенька был молчалив и обращался к ней, если того требовали обстоятельства. Для Кати, любившей своего сурового родителя, холодное отношение было подобно ножу в сердце. В одночасье лишиться всего было так больно! На следующий день после прибытия Катюша отправилась в храм, надеясь найти покой в доме Божьем. Собор Андрея Первозванного был, пожалуй, самым красивым в Петербурге. Изящное здание, окрашенное в нежно — розовый цвет, восхищало высоким куполом и стройной колокольней. Внутренне убранство храма поражало своим богатством. Стены собора были покрыты лепкой и росписями, что в первый миг Катя не могла отвести взор. Подойдя к иконе Божией матери, девушка тихо зашептала молитву. Слезами Катерина молила Богородицу дать ей мудрый совет. Она слишком любила жизнь, чтобы стать невестой Господней, но и выходить замуж она не желала. Не могла Катюша себя пересилить даже ради своего неродившегося ребёнка. Проведя долгий час в поклонах и молитвах, Катерина вышла из храма. Нынче на ней была надета короткая шубка из песца и скромное чёрное платье, которое подчеркивало её точеную фигурку и пышные формы. Не глядя по сторонам, Она направилась к экипажу. Погруженная в тягостные думы, девушка не заметила как столкнулась с молодым человеком, идущем по тротуару. От неожиданности Катюша смутилась, не сразу придя в себя. Ореховые глаза мужчины внимательно разглядывали её из-под светлых ресниц, будто стараясь запомнить. Спохватившись, Катерина виновато сказала: