— Глядите-ка, какое-то начальство!

— С хрена ли? — лениво удивился Будищев.

— Дык, вымпел, — развел руками моряк, явно удивляясь, как можно не понимать столь очевидных вещей.

— И вправду, — встревожился гардемарин, куда лучше разбиравшийся в флагах, гюйсах и вымпелах.

— Твою мать, кажись, генерал, — выругался юнкер, заметив блеск эполет на плечах одного из пассажиров. — Смирно!

В шлюпке и впрямь оказался генерал, в котором Будищев с изумлением узнал самого Скобелева. Михаил Дмитриевич был в обычном для него белом сюртуке с генерал-адъютантским аксельбантом и орденом святого Георгия на груди. Проигнорировав попытки свиты помочь ему, он первым выскочил на пристань и, подойдя к замершим по стойке смирно морякам, придирчиво осмотрел их.

— Здравствуйте, братцы! — поприветствовал он их.

— Здравия желаем, Вашему Превосходительству! — дружно рявкнули они в ответ, предано поедая глазами самого прославленного полководца нынешней России.

— Кто такие?

— Гардемарин Майер, и минный кондуктор Будищев с матросами из команды транспорта «Баку».

— Что ж такие чумазые?

— Бандитов ловили, Ваше Превосходительство, — отрапортовал юнкер, первым сообразив, что сейчас либо грудь в крестах, либо голова в кустах.

— Поглядите-ка на них, господа, — ухмыльнулся генерал, оборачиваясь к своим спутникам. — Бандитов ловили! И много ли поймали?

— Живым одного, троих застрелили на месте, — с деланным равнодушием отозвался Дмитрий, дождавшись, когда свитские закончат смеяться над шуткой начальника. — Тем самым предотвращено хищение припасов с воинских складов.

— Ну, молодцы, нечего сказать, — с ударением на первом слоге похвалил их Скобелев. — Ты мне лучше, вот что скажи, кондуктор, ждут ли меня в Чигишляре?

— Никак нет!

— Вот и славно. Вот и хорошо, стало быть, не готовились… Как бишь тебя зовут?

— Будищев Дмитрий, Ваше Превосходительство!

— Погоди-ка, а ведь я тебя знаю!

— Так точно.