Потом в Рославльские леса пришел из-под Брянска и другой ученик отца Варнавы – иеромонах Адриан. Из-за тогдашних законов Адриану пришлось много поскитаться, скрываясь от органов власти. Вместе с о. Адрианом недолго пробыли в Рославльских лесах и его ученики: монахи Зосима Верховский (бывший поручик лейб-гвардии Преображенского полка), Василиск и Иона.

Жили первые отшельники в районе между существующими и поныне деревнями Заболотье, Богданово, Екимовичи и Луги.

Был там еще такой отец Никита – с 1783 года до своей кончины 29 марта 1793 года он совершал свой подвиг в пустынном уединении близ села Екимовичи, в месте, доныне носящем название Монахов ров. Никита – святой, после его смерти обрели нетленные мощи, от которых было немало чудес. На предполагаемом месте его погребения и теперь ежегодно служат панихиды.

Один из самых прославленных отцов этой лесной пустыни – Досифей. Он появился в Рославльских лесах еще при первом отшельнике, отце Адриане, и прожил здесь более сорока лет. В 1805 году рядом с о. Досифеем, где-то на краю Монахова рва, поселился иеросхимонах Афанасий – бывший московский канцелярский чиновник. В это время здесь жило около десяти отшельников, чьи кельи находились примерно в версте друг от друга. Среди них был и отец Моисей – будущий настоятель Оптиной пустыни. Здесь, в лесу, он провел десять лет и оставил богатые воспоминания о бытии подвижников:

«Когда я пришел в Рославльские леса, тамошние пустынники жили в трех келиях: в одной иеросхимонах отец Афанасий, от него в версте отец Досифей, а в версте от него отец Дорофей, который впоследствии (после 1812 года) переселился ближе к нам, поставив себе келию от нашей саженях в пятидесяти. Поселясь с отцом Афанасием, я построил для него и для себя новую келию; это был первый опыт моего зодчества… Волки постоянно выли около нас, в продолжение целой зимы; но мы уже привыкли к их вою, как бы к вою ветра; а медведи иногда обижали нас, расхищая наши огороды. Мы их видали весьма близко и часто слышали, как они ломали по лесу деревья, но никогда они нас не трогали, и мы жили с ними в мире… Нередко случались сильные ураганы. Но страшен и самый рев бури в вековом бору, когда она ходит по нему и, как трости, ломает то, что росло целые столетия».

В обычные дни в пустыни ежедневно совершались уединенные службы по кельям, все вместе старцы собирались на богослужения в праздники.

Не только быт описывал отец Моисей – в записях встречаются и замечательные духовные рассуждения. Вот, например, строки от 15 декабря 1819 года:

«Во время трапезы блеснуло в уме разумение относительно до сожительствующих со мною братий, чтобы их погрешности, видимые мною и исповедуемые ими, принимать на себя и каяться, как за собственные свои, дабы не судить их строго и гневом отнюдь не воспламеняться. Ошибки, проступки и грехи братьев да будут мои».

Последним представителем этого лесного пустынножительства обыкновенно называют отца Дорофея. Во время антиотшельнических гонений он вместе с другими старцами был взят Рославльским земским судом и посажен в острог в 1825 году. После этого пути старцев разошлись. Кто-то после освобождения предпочел выбрать какой-то монастырь и там остаться, кого-то принудительно этапировали на родину, а отец Дорофей вернулся в пустынь.

Для безопасности он на этот раз выбрал лес, принадлежавший помещику Михаилу Брейеру, чье имение Никольское находилось недалеко от деревни Зимницы и бывшей Леслевской пустыни, на границе Ельнинского и Рославльского уездов. Здесь старец пустынножительствовал до самой своей мирной кончины, трудясь на небольшом огородике и проживая в келье, построенной своими руками.

Об отце Дорофее рассказывают много историй.

Так, однажды епископ Иоанн проезжал по Московско-Варшавскому тракту мимо Екимовичских лесов и пожелал побывать у старца-пустынника, о котором так много слышал. Правда, представиться решил простым монахом. Дорофей к тому моменту ослеп, но сам назвал сан своего гостя и попросил благословения. Епископ раскаялся в том, что хотел ввести старца в искус своей ложью.

Сергей Николаевич Шупинский, богатый помещик, чьи земли раскинулись по соседству с пустынью, хотел последовать примеру отца Дорофея и стать отшельником, так как очень почитал его. Даже переселился в те места, построил себе келью – но длился этот порыв недолго. Шупинский вернулся к прежней светской жизни. Потом он и Брейер спорили по поводу того, на чьей земле положено захоронить мощи старца, и в результате, по благословению преосвященного Антония, отец Дорофей был погребен в усадьбе Шупинского возле домового храма помещика.

Лес, в котором жил отшельник, не сохранился, его вырубили, и только простой деревянный крест долгое время отмечал место, где стояла келья.

Большая часть братии переселилась в Оптинский скит. Их и там ожидало много тяжелого труда: чтобы выстроить кельи, нужно было валить вековые сосны. И все же храм, поставленный переселенцами во имя святого Иоанна Предтечи, стоит и теперь!

В 1825 году отца Моисея назначили игуменом. Через четыре года он пригласил поселиться в скиту отца Леонида с его учеником, отцом Макарием, – и подчинялся ему во всем, хотя и был настоятелем всей Оптинской пустыни.

С отца Леонида и началось легендарное оптинское старчество, к которому потекли уже миряне разных сословий со всей России. Эта стало особенностью именно Оптиной – местные старцы все были духовными руководителями мирян. Окормляли лично и через переписку. Тысячи паломников направились в Калужскую губернию, в Оптин монастырь.

Об отце Леониде, который ввел этот уклад, скажем особо.

Духовную науку старчества он воспринял от старца Феодора, который был прямым учеником Паисия Величковского. Леонид вначале был купцом, а потом постригся в монахи. Вместе с Феодором они ушли в глухой лесной затвор – интересно, что все отцы старчества проходили это период! Но там они не нашли покоя. Люди текли к ним сюда, несмотря на удаленность места и суровую чащу. Так началось скитание монахов. Они ушли сперва на север, в глухой скит Валаамского острова, но и там их настигали. Настоятель Валаамского монастыря написал даже жалобу местному епископу, что вот, дескать, пришли к нам на остров с каким-то учением, смущают народ. Монахи снова ушли, на этот раз – в Александро-Свирский монастырь.

После кончины своего учителя в 1822 году Леонид решил удалиться с несколькими учениками в уединенный скит. Тогда-то они и узнали, что в его родной Оптиной, где он когда-то 30 лет назад постригся в монахи, такой скит теперь открылся. В 1829 году отец Леонид вместе с шестью учениками переехал в Оптину.