— Я могу вам чем-нибудь помочь? — так же шепотом предложил Сергей.
— Вообще-то мы можем разговаривать нормально, — улыбнулась Саманта.
Она пробежала глазами бабушкин список: фрукты, овощи, чеддер, овсянка и бекон.
— Да нет, мне не так много всего и тащить, — отказалась она.
Второй листок вырвался у нее из рук и спланировал на пол. Сергей наклонился за ним и вдруг замер, наморщив лоб.
— Где-то я уже видел этот почерк… — задумчиво пробормотал он.
Он сел на нижнюю ступеньку лестницы, открыл свой портфель и извлек из него папку с анонимными письмами, переданную ему Питером.
— Нужна лупа, — вполголоса вымолвил он.
Охлопав карманы своего черного пальто, из одного из них он извлек внушительных размеров лупу и принялся поочередно разглядывать через толстое стекло анонимку и список покупок.
— Почерк один и тот же, — объявил он, поднимая голову.
Саманта уже устремилась к лестнице. Маргарет, стоявшая в дверях в той же позе, в какой она ее оставила, удивилась, как быстро ей удалось обернуться.
— Кому бабушка покупает продукты? — спросила ее Саманта.
— Иногда она действительно прихватывает кое-что для миссис Бёрден. Эта старая кляча до того обленилась, что ей уже и до соседней бакалейной лавки дойти невмоготу.
— Смотри, бабушке ни слова.
— Так ты еще никуда не ходила?
— Уже иду.
— Тогда купи мне пакет сырных крекеров. А то от всех этих треволнений жутко есть хочется.
Миссис Бёрден не слишком обеспокоилась, когда, открыв на звонок дверь, обнаружила на пороге Саманту, Питера Пламкетта и незнакомого ей лысого мужчину. Она пережила войну и мужа-алкоголика, и заставить ее чего-то бояться было не так просто. Гости к ней ходили редко. Большинство соседей относились к этой вдове ресторатора с известным высокомерием, считая ее вульгарной. Собственно, общалась с ней только Агата, да и то лишь потому, что у нее вообще не было подруг. Миссис Бёрден любила простые развлечения — шпионить за соседями, стряпать и смотреть по телевизору детективные сериалы.
То утро выдалось таким же скучным, как и все остальные. Суматоха, вызванная терактами 11 сентября, понемногу улеглась, а сбор подписей под петицией с требованием изгнать из квартала Абдула обернулся провалом. Так что визит молодой соседки пришелся как нельзя кстати.
Саманта извинилась за вторжение — в квартире работал телевизор, стоявший на покрытом салфеткой комоде. Миссис Бёрден бросила последний взгляд на экран, где вооруженный ножом бандит собирался прикончить почтенную мать семейства, и обернулась к гостям.