— У меня нет вариантов, чтобы думать, — я окончательно проснулся, сбросив последние остатки сна. — Круг в меня вложился, и он просто так от Адепта Хлада не откажется.
— Всегда есть варианты. Круг дело добровольное. И от желания Адепта зависит многое. Подумай! — сказал черный силуэт веселым голосом маленькой девочки.
Сказал и исчез. Просто моментально растворился, без всяких эффектов. Просто вот он есть, а вот уже нет, как будто кто-то щелкнул выключателем.
— И что это было? — тихо сказал я сам себе.
Я медленно выдохнул и сглотнул ставшей вязкой слюну. Снова вдох-выдох… посмотреть на место, где только что был силуэт черней тьмы… но тщетно, Мрак растаял без следа.
И зачем он приходил? Заморочить мне голову глупыми вопросами, а потом намекнуть, что я могу переметнуться к монахам? Чем дальше заходит дело, тем меньше я понимаю происходящее. Еще эти тени, устроившие охоту за мной. На кой я им сдался?
Вдох-выдох, нырнуть в поток, зачерпнуть Силы, прогнать ее по своему телу, очистить разум. Медитация и обращение к Силе уже стали рефлексом. И Поток помогает, отдает свой Хлад, успокаивает и очищает разум. Чтобы я без него делал?
Привычно выкинув из сознания посторонние мысли, я сосредоточился на произошедшем, пытаясь разложить по полочкам произошедшее, думая, анализируя. Только напряженные раздумья ни к чему не привели. У меня слишком мало данных, я не понимаю происходящее и неоткуда взять информацию. И, как вишенка на торте, остался один переход до монастыря, где меня опять ждет ад под названием «тренировка у мастера тени».
Снова очистив сознание, я постарался лечь обратно в кровать и заснуть. В конце концов, от гадания «что это было?» толку нет, а завтра предстоит еще один тяжелый переход. Так, даже сам того не заметив, я и уснул.
Глава 4-1
Скрип песка под ногами. Руки, держащие пару коротких металлических жезлов, описывают полукруг и замирают. Шелест ветра на краю сознания и яркое солнце, приятно греющее кожу. Мой обычный день, с утра до вечера, посвященный тренировкам.
Тренировки с грузами, тренировки с оружием, тренировки без оружия, растяжки, повторения кат, занятия на станках, которые иначе как пыточными не назовешь, и постоянные медитации с обращением к Силе. Хорошо, что во время еды и сна сенсей меня не трогал. Даже появилось свободное время — час после обеда и два перед сном. Правда, в это время я должен читать и осознавать разные тексты. Часть текстов про боевые искусства, развитие тела и познание Силы, а часть про политику и устройство Империи Солнца. А чтобы не расслаблялся, потом обязательно следовал опрос по выданным книгам и свиткам.
К счастью, проблем с усвоением материала у меня нет. Может быть благодаря печати познания, но содержимое книг я полностью запоминаю с первого-второго раза. Даже могу позволить себе такую роскошь, как немного «позависать», бездумно перелистывая страницы, или спокойно обдумать прочитанное. Книги мне давали очень интересные и просто механически их запоминать кощунственно.
Например — история взлета и падения Дома Желтых Слив. Дом специализировался на выращивании плодов, напитанных Силами. Началось его восхождение с желтых слив, наполненных Силой Жизни. А закончилось тем, что он, разбогатев и подмяв несколько мелких Домов, влез в политику и поставки редких растений, которые контролировали другие Дома, и те согласованно его уничтожили.
Надпись на архаичном свитке гласила, что эта история произошла пятьсот лет назад. Как я понял, с тех пор ничего не поменялось. Среди Домов царит жесткая конкуренция, весь рынок поделен и попытки влезть в чужую нишу считаются прямым объявлением войны.
Взять те же Дома Теней, описание которых мне тоже заботливо выдали. Три больших Имперских Дома, выполняющие заказы в центральных провинциях и напрямую от Императорской Канцелярии. И семь-восемь малых, разбитых по пограничным провинциям и специализациям. У каждого Дома своя ниша и территория.
Каждые пару сотен лет случается небольшая война, которую так и называют — война Теней. По итогам какие-то дома Теней исчезают, какие-то раскалываются на несколько новых. А подковерная грызня идет постоянно — за лучшие заказы, за ресурсы и благоволение высоких чиновников, да и просто убить мимоходом Тень из конкурирующего Дома считается нормальным.
Среди Домов Воинов ситуация лучше, но конкуренцией пропитана и их жизнь. Контракты на охрану часто пересекаются с контрактами на нападение и «отжатие» бизнеса. Сегодня сражающиеся вместе, завтра могут убивать друг друга — это тоже считается совершенно нормальным. Единственное, что выпадает из общей картины грызни Домов — редкие устойчивые многовековые союзы. Как у Идущих с Молчаливыми Стрелами и Стальной Чешуей. Дома, заключившие подобный союз, уже никогда не воюют друг с другом, вне зависимости от прибылей с контрактов.
Мои размышления про взаимоотношения Домов прервал подросток в серой одежде слуги. Замерев в поклоне, он терпеливо ожидал, пока я обращу на него свое внимание. Кстати, вернувшись с летней практики, я заметил, как резко поменялось отношение ко мне слуг в сером. Я перестал быть «глупым мясом», и стал «уважаемым учеником»… Зато у учителя мастера-тени осталось все по-старому, как он надо мной издевался — так и продолжил. Правда, тут изменилось уже мое отношение. Когда на своей шкуре понимаешь, что от твоего развития зависит твоя жизнь — сложность и жестокость тренировок начинает восприниматься как должное. Мне стало легче учиться, исчез постоянный надрыв, непонимание, что я делаю и зачем. Новые полгода обучения прошли заметно легче.
— Господин, вас ожидают на третьем уровне, — проговорил подросток, когда я подошел к нему.