Все также танцуя, змей двигался в их сторону. Он сокращал дистанцию, чтобы сделать смертельный выпад. Его голову не было видно – она постоянно пряталась за кружащимися кольцами туловища, стрелять в которые было пустой тратой стрел. До змея оставалось метров десять, вот-вот он сделает свой выпад. Вера сосредоточилась на том, чтобы в этот момент попасть ему в голову.
Змей дернулся, его голова с распахнутой пастью взметнулась на десятиметровую высоту и тут же рванула к людям. Вера машинально выстрелила, но стрела прошла мимо – змей изогнулся не в ее сторону. Повернув голову, Вера увидела трех воинов в спецназовских скафандрах, стоявших у кромки воды. Один из них – многорукий Паук – молниеносно двигая своими руками-щупальцами, беспрерывно посылал отравленные стрелы в приближающегося Змея. Второй только что метнул несколько бутылок с горючкой. Пламя на постоянно движущемся теле почти сразу погасло, но именно огонь отвлек змея от Веры. В центре стоял спецназовец. По грациозному движению мечом Вера поняла, что это – Зозон. Она с досадой прикусила себе губу: «Зачем они это делают?!»
Зозон крикнул:
– Стрелка! Обходи змея сзади. Это – приказ!
По условному знаку командира Фойер и Паук стали быстро расходиться в стороны, оставляя Зозона одного. Слепой змей чувствовал, что цель растраивается, но решил нападать на того, кто оставался в центре. Рывок! Зозон отскочил в сторону, успев пырнуть змея мечом где-то возле пасти. Туша плюхнулась в воду. Змей оказался в родной среде и тут же почувствовал, что в воде яд. Он пошел на разворот, чтобы исправить свой промах. Цианид с водой попал внутрь. Животное догадывалось, что именно эти шумящие мелкие существа причастны к тому, что вода стала плохой и он теперь подыхает. Животная ярость вылилась в потребность уничтожить их всех, всех до одного. Первым – этого врага, все так же спокойно стоящего у кромки воды. А потом и тех двоих, которые бегут к нему. А потом и всех остальных…
Яд начинал действовать, но змей еще был силен. Он быстро рванул из воды, рассчитывая смять наглого человека. Зозон подпрыгнул и, на мгновение оказавшись над тушей, бесполезно клацнувшей челюстями, он с двух рук сверху-вниз вогнал клинок туда, куда учили бить ученые. Он почти попал. Меч вошел в сочленение гигантских позвонков и, скользнув по нервному центру монстра, застрял в кости. Змей взметнулся вверх и затряс «головой», пытаясь освободиться от болезненной занозы. Зозон держался двумя руками за рукоять меча. Змей упал на шлак и стал изгибаться, стараясь придавить своей тушей воина. Зозон отпустил меч, отпрыгнул в сторону, и тут же массивный хвост змея ударил его по спине. Жуткий хруст, и спецназовец упал на шлак. Змей, приоткрыв челюсти, из последних сил потянулся к Зозону. В открытую пасть влетело несколько отравленных стрел. Стреляли Паук и Фойер. Когда голова змея неподвижно застыла у самых ног Зозона, они подбежали к командиру, схватили его за руки и потащили к основной группе.
Когда Зозон приказал Вере обходить змея, она, продолжая кусать себе губы, подчинилась. Она не могла понять, зачем командир это делает. Но думать об этом было некогда. Остатки отрядов Сплия и Зозона наконец-то дотащили до воды вторую бочку. Третья была раздавлена змеем в ста шагах от воды. Это случилось еще до подхода людей Зозона. Возле смятой бочки лежал едва шевелящийся змей. В цианидной луже видны комбинезоны четырех прикованных к обломкам бочки бурлаков и троих армейцев.
Оставалась последняя бочка. Обод колеса тележки деформировался, и теперь передвигать ее удавалось только рывками. Ноги бурлаков и армейцев скользили по мокрому шлаку, намокшие веревки и поручни выскальзывали из уставших рук. А они только обошли преградивший им дорогу труп змея.
Приближались еще два змея: один, извиваясь, полз вдоль берега. Второй появился из какой-то норы и, словно гигантская крутящаяся спираль, заходил сзади. В тележке оторвано колесо. Сплий ранен. Пошатываясь и держа в левой руке меч, он изредка поглядывал на обвисшую правую. Сорвав голос до хрипоты, он орал на бурлаков и армейцев, возившихся возле бочки. Увидев Веру, он прохрипел, указав мечом в заходившего сзади змея:
– Бери того.
Бурлак из Вериной группы хотел было идти к бочке. Она придержала его прикладом арбалета:
– Здесь ты нужней, иди со мной.
Они шли прямо на змея. Подмоги ждать неоткуда – раненый Сплий, размахивая мечом и все так же ругаясь, выстраивает армейцев, чтобы встретить змея, ползущего по берегу. Зозон стоит у кромки воды, и к нему плывет змей. Паук и Фойер бегут к командиру. Только Вера, офицер, солдат и ставший ополченцем бурлак преградили путь змею.
Змей повернул к ним. Вера еще раз посмотрела на раздавленную бочку и скомандовала своим:
– Туда!
Она сама первой вбежала в неглубокую лужу, в которой теперь валялись трупы бурлаков и армейцев. Ноги погрузились в мутную жижу из дождевой воды, цианида, грязи, человеческой крови и змеиного гноя.
Армейцы опасливо переминались, поглядывая под ноги, боясь, чтобы вода не залилась за голенища. Бурлак подхватил арбалет убитого, быстро его взвел, и теперь оба взведенных арбалета были направлены в сторону приближающихся челюстей.
Вера скомандовала:
– По моей команде – залп и бегом назад!
И почти сразу: