Лису показалось, что змей хочет проползти мимо, чтобы догнать Паука с его бочкой, и он, крича и улюлюкая, бросился наперерез. Змей изменил направление – теперь он медленно полз к бочке Лиса, как будто хотел понять, что это за дерзкое существо создает столько шума. Лис, по-прежнему крича что-то нарочито веселое, возвращался к своей бочке. Армейцы целились в змея, но боялись попасть в подбегавшего к ним Лиса. Поняв это, Лис упал на землю и, кувыркнувшись, ушел с линии обстрела. Щелкнули арбалеты армейцев, выстрелил арбалет Лиса, противное громкое скуление вырвалось из пасти раненого гиганта. Но он даже не остановился. Там, где только что стояли армейцы, лежала перевернутая бочка с отломанным колесом и три трупа. Один армеец, с раздавленным тазом, беспомощно хлопал руками по шлаку. Змей, сделав круг, возвращался к Лису, при этом он «танцевал», извиваясь кольцами, и это было верным признаком подготовки к нападению. Убр еще раз выстрелил, отбросил арбалет в сторону и не спеша достал из ножен меч. С меча сваливались куски мокрой пакли, пропитанной цианидом.
В этот момент Вера на секунду отвлеклась от своей бочки и бросила взгляд на Лиса. Он был без противогаза, стоял, расправив плечи. Вере показалось, что он улыбался змею так же, как улыбался Вере во время спаррингов – своей насмешливо-холодной презрительной улыбкой. Змей изогнулся в кольцо и метнулся к Лису. Лиса не стало – не было даже трупа, змей его сожрал. Но все же спецназовец сумел воткнуть в змея свой меч. Монстр как-то часто замотал «головой», как будто пытался освободиться от чего-то, застрявшего в его пасти. Теперь он уползал в сторону.
Но этого Вера уже не видела. Вторая женщина в их группе – та бурлачка-доброволец – оказалась прикованной к бочке, которой руководила Вера. У каторжанки снова началась истерика. Она, не отрывая глаз от змея, кричала. Женщина отказывалась идти и просто повисла на цепях, затрудняя и без того нелегкое продвижение тележки. Оставалось тридцать метров.
С правой стороны вдоль берега к ним приближался еще один бурун из вздыбившегося шлака. В нескольких местах над озером появились новые столбы. Люди Фойера первыми затолкали свою бочку в воду, армейцы откручивали вентиль, Фойер отмыкал цепи бурлаков, но замки он открыл не на запястьях каторжан, а на поручнях тележки. Бурлаки толпой побежали в сторону входа в Муос, громко звеня цепями, тащимыми по шлаку. Змей, который плыл справа, обратил внимание на это шумное передвижение, быстро выполз на сушу и теперь стремительно двигался наперерез убегавшим каторжанам. Может быть, у них и были бы шансы убежать, но недалеко от выхода лежала туша змея, раненного Лисом. Из последних сил умирающий монстр подполз к выходу и развернул свою раскрытую пасть к каторжанам, отрезав им путь домой.
Паук со своей группой дошел до края воды; они подтолкнули тележку немного вперед. Армеец ловко запрыгнул на тележку и, улегшись наверху бочки, стал откручивать вентиль на другом ее конце. Входить в воду было опасно – она становилась отравленной содержимым бочки.
Бурлачка вопила, заражая паникой других бурлаков и даже солдат: они толкались, суетились возле бочки, которая как раз угодила колесом в глубокую канаву – обвалившуюся змеиную нору. Бочка завалилась на бок и упала, топтавшиеся возле нее бурлаки едва успели отскочить. До воды оставалось десять шагов. Вера хотела дать команду откручивать вентиль прямо здесь – какая-то часть цианида все равно попадет в озеро. Но к ним уже подходили Зозон, Фойер и Паук со своими людьми. Зозон потребовал тащить бочку к воде. Ставить телегу на колеса было некогда, поэтому оставшиеся метры ее тащили за цепи и поручни, толкали по скользкому шлаку. Убры и армейские офицеры нещадно лупили ногами и плашмя мечами бурлаков и солдат, заставляя их тащить, не оглядываясь по сторонам.
Прямо перед ними в пятидесяти метрах над озером поднялся огромный столб. Бурлаки и солдаты, тащившие тележку, во время последних рывков вошли в воду. Дно оказалось слишком крутым. Некоторым вода залилась за голенища сапог. Они еще что-то кричали, делали последние рывки, выбегали из воды, опасливо оглядываясь на приближающегося змея. Отравленная цианидом вода, несколько молекул которого достаточно, чтобы убить человека, постепенно пропитывала их штаны и портянки.
– Стрелка, остаешься?! – не то спросил, не то скомандовал Зозон, хлопнув Веру по плечу.
Она кивнула, но Зозон на нее уже не смотрел – он давал короткие команды оставшимся людям, разбивая их на группы. Они уходили в сторону группы Сплия.
А ей надо было еще вылить бочку, отцепить бурлаков, и, прикрыть отход основной группы. Змей приближался. Те, кто замочил ноги, так и не поняв, что с ними случилось, упали на шлак и дергались, пуская пену под противогаз. Один из солдат пытался открутить вентиль, опустив руки под воду. Глазницы его противогаза были обращены к офицеру-армейцу, который навел на своего подчиненного взведенный арбалет. Офицер как-то неуместно ласково говорил солдату:
– Это наш долг, Санек, наш долг… Сегодня ты – завтра я… Я Лизавете твоей расскажу все…
Вера с укором подумала о тех, кто планировал операцию: ведь могли же солдатам, хотя бы некоторым, выдать такие же скафандры, как у убров, или сапоги повыше, да прорезиненные перчатки подлиннее. Цианид еще не начал действовать, но солдат знал, что он уже труп. Поэтому его не беспокоило то, что творится у него за спиной. Его коченеющие руки скользили по вентилю, и он боялся, что не успеет его открутить – тогда это делать придется кому-то еще.
Змей, величественно качнувшись из стороны в сторону, рухнул в воду, породив громкий всплеск. Он плыл к ним. Бурлаки инстинктивно стали отбегать от воды, натянувшиеся цепи их остановили. Солдаты пятились назад.
Вера громко и твердо крикнула:
– А ну, стоять! Целься!
Армейцы неуверенно вскинули арбалеты, целясь в приближающийся бурун. Вера отмыкала цепи на руках бурлаков, как можно спокойней им говоря:
– Если будете убегать – всех сожрут. Если пойдете с нами – есть шанс выжить!
Трое бурлаков, с которых Вера уже сняла цепи, отбежали к армейцам и ужасом уставились на приближающегося змея. С цепями на руках оставалась только не перестающая выть бурлачка.
Змей был совсем близко. Вера решила для себя, что пора действовать и ей. Она вскинула свой арбалет и скомандовала:
– Залп!